鸿雁在古代，鸿雁可作书信的代称 。据《史记》记载，汉武帝天汉元年（公元前100年），中郎将苏武出使匈奴，被长期拘留，关押在北海（今贝加尔湖）苦寒地带多年 。后来，汉朝派使者要求匈奴释放苏武 ， 匈奴单于却谎称苏武已死 。与苏武一同出使匈奴的常惠秘密地见到了汉使者，告诉苏武并没有死，并让他对单于说：汉天子在上林苑打猎，射到一只鸿雁，雁足上系着一块帛书 ， 上面说苏武在一大泽中 。这样，匈奴单于再也无法诡称苏武已死，只得把他放归汉朝 。
【古代书信的典故】“鸿雁传书”是中国古老的民间传说，因为鸿雁属定期迁徙的候鸟，信守时间，成群聚集，组织性强 。
