士兵在防守边境的时候，有一个很重要的职责，就是观察敌人的动态，而亭则是那时候用于观察的场所 。当然，那时候的亭跟现在的亭子还是有很大区别的，它是一种准军事设施，类似于观察台之类的，一般叫做亭部 。亭作为一种军事建制，其实级别很低，大约相当于现在的班或者排，而且其侦查职责是要大于战斗职责的 。因为那时候通信落后，如果发现敌人，多数时候是打不过的，所以亭长只能及时将信息通过人力传递给上级，然后等待进一步的命令 。
到了秦国统一六国时期，情况发生了很大的改变，除了在边境上设置亭，在内地也设置了许多亭，每一亭设置亭长一名，下设佐吏两名，分别是求盗和亭父 。求盗主要掌管治安和警卫，亭父主管治理民政，还管理来往旅客相关问题 。而亭长作为总负责人，什么事都要管，也有许多临时摊派的任务，所以他的工作十分繁杂 。就比如说，刘邦在秦朝末期的时候，就被委派去押解囚犯到骊山做工，这原本不是他工作的主要内容，但是还是必须照办，最后他也因为囚犯逃走而触犯秦法，并最终走上了造反之路 。
所以说，亭长这个官虽然小，但是不好当，一般人不可能当得上，多数时候由退役的士兵来担任，或者是当地有名望的人或者他后人来担任 。秦国统一六国之后，秦国还对全国的行政单位进行了改革，废分封，设郡，郡下设县，县下设乡，里，亭，亭是最低级别的行政单位，亭长的职责与秦朝建立之前相差不大 。所以说，亭长在秦朝是低于县官三级的低级别小吏，没有品级，是基层事务员，但是吃的也也是皇粮 。
不过古代的行政编制比现在少，官员的职责也比现在多，所以小官往往也管很多事，按照职责来看的话，亭长大致就相当于现在的派出所所长 。但是，官再小也是官，跟老百姓是有区别的 。刘邦在担任亭长期间，因为职务便利结识了很多官员，比如说沛县县吏萧何和曹参，他们跟刘邦就很熟，甚至还在刘邦丢失囚犯的时候给他出过主意，可见刘邦在当地混得还不错 。
再比如说，刘邦之所以能够娶吕雉，真的全是因为吕雉的父亲慧眼识珠吗？显然不全是这样的，吕公是因为在老家得罪了人才到沛县避难的，他在当地最需要的就是刘邦这样的人保护，所以把吕雉嫁给刘邦，自己不就有了后盾吗？那有人就要说了，吕公跟县令的关系不是很好吗，县令完全可以保护他啊？正所谓明枪易躲暗箭难防，刘邦掌握着民间势力，很多事情是县令做不到而他可以做到的 。
所以吕公是个明智的人，他未必真有先见之明，可以猜到刘邦未来要富贵 。还有一件事可以看出刘邦这个亭长的能量其实还是很大的 。刘邦因为囚犯逃走而隐藏在芒砀山，后来陈胜吴广起义爆发，沛县县令也想跟着捞点好处，所以就准备起义 。在萧何和曹参的建议下，沛县县令打算将刘邦带领三百多囚犯都给招回来，于是就派樊哙去联系刘邦 。
樊哙前脚刚走，沛县县令后脚就反悔了，马上派人把樊哙叫了回来，因为他觉得刘邦混得还不错，在民间有一定威望，如果他回来就没怎么什么事了 。于是，沛县县令就关闭城门，还准备逮捕萧何和曹参 。刘邦得知此事之后，就带人攻打县城，百姓们打开城门，配合他杀死县令，还拥立他做沛公，而且队伍人数很快就发展到了三千多人 。曹参和萧何也觉得只有刘邦可以带领大家一起起义，所以也都支持刘邦 。
众人都支持刘邦，难道仅仅是因为厌恶暴秦吗？显然不是，刘邦如果在民间没有一定的威望，他如果没有一定的能力，谁愿意跟着他去送死啊？而刘邦的威望和能力是哪儿来的呢，显然是因为担任亭长 。在当亭长之前，刘邦就是个小混混；在当亭长之后，刘邦结识了社会各界人士，学习到了很多东西，后来还做出了义释囚犯的壮举，这就亭长这个职务给他带来的改变 。
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