英语中，有的名词可作动词，有的形容词可作副词或动词，这种把一种词性用作另一种词性而词形不变的方法叫作构词法 。英语研究者把英语单词的来源大致上分为五种：基本词(base)、合成词(combining words)、缩略词、(shortening words)、拼缀词(blending words)、转类词(shifting words) 。其中的基本词是那些在今天看来已经不可再分的词 。这些词虽然在英语词汇中占少数，但是出现频率较高，是非专门记忆不可的 。但是对于另外四类词来说，我们则可以借助构词法的一般知识，在阅读中撇掉字典，猜测它们的含义 。
