“贞”，是“占卜”的意思 。所以，《周易古经》乾卦的“元亨利贞”应当断句为：“元亨，利贞 。”，意思是“大亨通，有利于占卜的事” 。到了《易传》，内含大大扩充，这四个字断句为“元，亨，利，贞”，每一字都有自己的意义，这四种意义，合起来就叫“四德”，就是说乾卦具有着天德的四种德行，相应的君子也具有体现天德的四种品德，这是《易传》中专门解释《乾卦》的《文言》提出的：“元者，善之长也;亨者，嘉之会也；利者，义之和也；贞者，事之干也 。
君子体仁足以长人，嘉会足以合礼，利物足以和义，贞固足以干事 。”《易传》中解释卦辞的《彖传》的阐释："大哉乾元！万物资始，乃统天 。云行雨施，品物流形 。大明纵始，六位时成 。时乘六龙以御天 。乾道变化，各正性命 。保合太和，乃利贞 。首出庶物，万国咸宁 。" 这四条意义，可以依据《文言》、《彖传》互相发明的解释，综合起来，意思是：元，是众善的首领和导引；君子体现仁德就足以作为民众的领导者、引导者；亨，是美好事物的汇聚和汇通；君子汇合众美就足以合乎礼；利，是义的和宜的体现；君子施利于万物就足以体现广大包容的义的精神；贞，是事物的主干和根本；忠贞坚定则足以担当和治事 。
后来的义理派其它解释，大体都综合进入了以上的意思 。象数派的解释，也有多解，那基本都是演义推广的意义了 。乾卦这条卦辞，十分重要 。特别是在《易传》的解释体系中，因为“乾卦”是六十四卦的首卦，并且是纯阳之卦，它的性质，代表了《易传》对《周易》的基本精神和价值观的最基本的倡导和肯定 。对乾卦卦辞的解释，是把《周易古经》的卦爻意义进行延伸解释的肇始部分，确定了以后把各卦哲理化、政治伦理化的基准 。
供大家讨论一个看法 。《易传》是对《易经》的哲理化、伦理化的提升，这个提升，是建立在对两个关键字的重新注释上的 。一个是“孚”字，一个就是“贞”字 。特别是对乾卦卦辞的这个“贞”字的重新解释最具有标志意义 。“贞”字本意是占卜，为了把《易经》变成哲学、政治、伦理指导书，首先就把这个“贞”字由原意改成了“贞固”，掩盖了、也是超越了《易经》的传统的占卜用法，立即将《易经》改造成了“以理断易”，用通过讲道理帮助决策和认识、思考事物的“义理易” 。
“孚”字在这里不赘述了 。在《易传》以后，不少易学家专门对“元亨利贞”又做了注释 。最早流行的是《子夏传》的解释：“元，始也；亨，通也；利，和也；贞，正也 。” 后来朱熹的解释是：“元，大也；亨，通也；利宜也；贞，正而固也 。”朱熹还多次强调，对“贞”字，只说“正”，不足以完全包容“贞”的意义，“贞”不仅是“正”，而且要包含“固” 。
显然，这是完全遵循《文言》对“贞”字的对应解释的 。可见“元亨利贞”的后来的注释，最基本的意义，是沿用《文言》的 。这条卦辞是《周易》最难解的部分之一 。从考证成果来看，语义方面取得了很大收获，还是说得通的 。最难的问题，是解释之杂，使这四个字有不可承受之重 。易学家都想通过把自己的理解塞进这句卦辞，为自己的易学观点确立基础，以致这句卦辞成了一个筐，装入了各种各样的意义，形成众说纷纭的多种解释，愈演愈多，愈解愈远，拥塞了初学者领会基本意义的道路 。
这种难，恰恰说明了这句卦辞的重要地位 。对照起来，还是回归《周易古经》和《易传》两层基本的意义，比较合理，学易用易者，可以根据自己是重点看《周易古经》还是看《易传》，选择相应的解释，各用其意 。要捎带说一下，《易传》的解释，丰富了哲理化的意义，对占卜并不起作用 。那么《周易古经》是用于占卜的，是不是“元亨利贞”的原意对占卜就有作用呢？占得《乾卦》就真的是大吉大利吗？不是，有占卜经验的人都会告诉你，可不能这么理解 。
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