汉朝自立国以来，最大的敌人便是北方的匈奴 。初期，大汉还处于穷困潦倒、百废待新的阶段 。面对匈奴不断来“打谷草”，汉高祖刘邦最开始采取的是以蛮制蛮的策略，想以武力解决边疆问题 。但是，在经过“白登之围”后，汉高祖意识到敌强我弱，不宜力拼，于是马上改变战略，采取了怀柔之术，通过送公主和亲和财物利诱，满足了匈奴的欲壑，实现了和平共处的安宁 。
吕后在执政期间，冒顿单于递上了一封带有污辱性的求爱信：“太后守寡，孤王丧偶，两相孤独，何不两相和好，互通有无 。”大致意思是说：我是一个孤独的君王，生长在风吹草低见牛羊的地方，很想到中原一游 。现如今吕后你新寡，而我又是单身，我们都属于同病相怜的人，郁郁寡欢，心中的苦楚和烦闷无处发泄，我真心希望能和你手牵手，肩并肩，心连心，从此朝朝暮暮长相厮守，携手共创美好未来 。
面对这样极具侮辱性的“求爱信”，樊哙提议出兵扫荡匈奴，但吕后最终还是听从了季布的意见，选择了忍气吞声，再送公主并配以金银珠宝等陪嫁品，以定冒顿之心 。
吕后延续了汉高祖的做法，暂时解决了匈奴这个难题 。然而，这种表面和平的局面始终是包不住山雨欲来风满楼的气势 。到汉文帝时，汉朝和匈奴貌合神离的面纱被撕破，表面上的和平终于被彻底打破了 。
当时，汉文帝还是按照汉高祖定下来的规矩，派公主和匈奴的单于和亲 。汉文帝前六年（公元前174年），冒顿单于病死，儿子稽粥继位，号称老上单于 。文帝获悉后，马上将宗室的公主许配给稽粥 。一场看似欢喜的和亲，却被一个叫中行说的小人物给搅黄了 。
汉文帝当时选宦官中行说作为公主的随从，然而，中行说并不愿意当这个费力不讨好的护花使者，并且明确地向汉文帝表达了这个意思 。但是，汉文帝认为他的理由不充分，非要让他去完成这次任务 。皇命不可违，中行说在牢骚中上路了：“你们非要逼我去，一定会后悔的 。”
果然，很快汉文帝就后悔了 。中行说到了匈奴，马上就当了匈奴的走狗，他极尽挑拨之能事，不断破坏双方的关系，不断挑起双方的纷争，大张旗鼓地进行“反汉” 。
他首先从思想上教化匈奴人，不要迷恋汉朝送来的绫罗绸缎，这些都是身外物，是消磨人意志，侵蚀人思想的东西，要他们自力更生，丰衣足食，彻底破除过于依赖汉朝的心理 。二是从行动上教化匈奴人要读书识字，学好数理化，走遍天下都不怕，并且教会了他们用文字来记录人口、牲畜情况，绘制地图用以行军作战等 。总之，在中行说的鼓捣下，匈奴人很快就变得不安分起来了 。
汉文帝十四年（公元前166年），匈奴单于率十多万大军大举入侵汉朝边界，结果收获颇丰 。他们不仅攻占了朝那、萧关，还抢夺了大量百姓和牲畜，长驱直入到甘泉宫 。
人不犯我，我不犯人，人若犯我，我必犯人 。这是汉文帝对待边疆问题的底线 。眼见匈奴严重触红线之举，他震怒之下，便要亲自率军去反击，结果谁都劝不住，最后还是窦太后亲自出面才阻止了汉文帝的愤青之旅 。
此后，尝到了甜头的匈奴人变得肆无忌惮起来，经常出入汉朝边境“打谷草”，其中云中郡和辽东郡成了重灾区，甚至出现了白骨露于野的惨景 。
一个小小的宦官，挑起了两国长达四十余年烽烟不断的征战，这是汉文帝不会料到的，也是汉人无法理解的，更是后人引以为叹的事 。
江山易改，本性难移 。到汉景帝时，匈奴依然我行我素，特别是七国叛乱时，匈奴磨刀霍霍，准备对汉朝来一次惊天大逆袭 。结果他们的刀还没磨快，叛乱就被平息了，使得他们精心打造的计划胎死腹中 。
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