宋元之际，话本盛行，民间更是拥有广泛的群众基础，文化扩散非常快，在一些元代的杂剧之中，水浒英雄，水浒故事已经成为了引起万人空巷的畅销剧作，而这个时期，梁山好汉已经从36人（历史如此）扩展到108人 。到了元明之际，施耐庵（权且认为作者是施公）对全篇的水浒人物及故事做了整理、汇总、在创作，整个写作的过程吸收了很多已经形成的水浒民间印象，最终形成了我们现在看到的奇书《水浒传》 。
现在市面流行的水浒传主要三个版本，第一即70回本，明末金圣叹评本，又名《贯华堂第五才子书水浒传》，这本书是当代学者、专家研究水浒文化的对象 。这一版本最重要的独特性在于批评家金圣叹的修编和点评，他首先是大篇幅删掉了梁山大聚义之后的所有情节，然后对于《水浒传》的文字做了重新的修饰，比如“浪里白跳”均变为“浪里白条”，“黑旋风探穴救柴进”变为“黑旋风下井救柴进”等等 。
金圣叹的点评也是极有意义的，在很多情节发展的看法上，金圣叹很独到，如果大家非常喜欢水浒，这一版本是不能错过的 。第二版本则是百回繁本，这一版包含了征方腊的情节，但没有征田虎、王庆，总共是一百回合，结局是“宋公明神聚蓼儿洼，徽宗帝梦游梁山泊” 。这一版本的特点是，框架完整，不会像上述的金版一样有断层，情节也不会拖沓，建议大家最开始了解《水浒传》的时候读这一版就可以了 。
我们现在大家看到的新老版本的《水浒传》电视剧，都是按照这个版本来拍摄的 。第三个版本是明袁无涯刊本《水浒全传》，篇幅是一百二十回，比百回版本多了征田虎、讨王庆的情节 。我小时候最初读的就是爷爷传下来的这个版本的小说，后来高中的时候重读就明显感觉到，征田虎、讨王庆的片段，通篇都是宏大叙事，重点在枯燥的作战本身，读来乐趣欠奉 。
现在流行的说法是七十回以前是施耐庵所作，重点在于施公所擅长的刻画人物性格，而七十回之战的全由施公的徒弟罗贯中所作，重点在于刻画战争场面，描绘将略征战，真实的情况已不可靠 。但是反观罗贯中的《三国演义》，对比来看，即便是描绘战争，罗贯中的水平也应该比水浒七十回之后写的更好才对 。所以我给大家的建议是，初读水浒，读百回版本即可，如果读后有兴趣深入了解，再看七十回金本，至于百二十回版本，可以略过 。
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