北宋前期官修“四大书”之一的《太平御览》卷七七五所引的东汉学者应劭的《风俗通》，是最早记载“鹿车”的典籍 。其曰:“鹿车，窄小载容一鹿也 。”陆游的诗《送子坦赴盐官县市征》中也提到了“鹿车”:“游山尚有平生意，试为闲寻一鹿车 。”这种说法认为，诸葛亮的“木牛流马”是在鹿车的基础上改进的，和后来的独轮车没有太大的差别 。
从考古发现来看，在四川的渠县出土有蒲家湾东汉无名阙背面的独轮小车浮雕，还有燕家村东汉沈府君阙背面的独轮小车，大致再现了“木牛流马”的模样 。这两种独轮车都很独特，其车形似牛似马，具有独特的运输功能 。木牛有前辕，行进时人或畜在前面拉，人在后面推 。而流马没有前辕，行进时不用拉，仅靠人推 。三国时蜀汉偏处西南一隅，马匹有限并且多被用于骑兵作战 。
运粮运草主要靠人力，这样，木牛流马便应运而生，发挥了很大的作用 。宋代典籍《事物纪原》卷八也认为:“木牛即今小车之有前辕者；流马即今独推者是，而民间谓之江州车子 。”《事物纪原》是宋代高承编撰的一部书，专记事物原始之属 。凡10卷，共记1765事此书“自博弈嬉戏之微，鱼虫飞走之类，无不考其所自来”，作者的考证功夫很深，所持之说有极大的参考价值 。
但是，也有人认为独轮车的机械原理十分简单，无须大书特书，诸葛亮的本领也不至于如此平庸 。还有人认为，木牛、流马是新款的自动机械 。《南齐书》、《太平御览》，还有现在的《辞源》认为，三国之时，运用齿轮原理制作机械，已屡见不鲜，包括东汉毕岚所做的翻车，三国韩暨所做的水排，魏国马钧所做的指南车 。《南史》说:祖冲之“以诸葛亮有木牛流马乃造一器，不因风水，施机自运，不劳人力” 。
意思指祖冲之在木牛流马的基础上，造出更胜一筹的自动机械 。以此推论，三国时期利用齿轮制作机械已属常见后世所推崇的木牛流马，很有可能是令祖冲之感兴趣的、运用齿轮原理制作的自动机械，否则祖冲之不会有兴趣拿它来作参考和对比 。从科学角度来看，“木牛流马”如果真的像书中所描述的那样可以不吃不喝还能走，这显然是不符合现代科学上的能量守恒定律的 。
因为如果“木牛流马”，要行走，必定会消耗能量，当时并没什么石油、天然气之类的能源物质，它又不吃不喝，它从哪里得到能量？这是值得考虑的问题 。如果要造出像小说里描述的那种木牛流马来，就必须抛弃现代的“能量守恒”定律 。同样，要造出“木牛流马”也必定会打破影响我们数代的“能量守恒”定律，必定是一个令世界瞩目的事迹 。
诸葛亮的木牛流马，真的存在吗？靠什么当动力？
木牛流马是真实存在的，并非后人杜撰 。2010年四川广元的一位木匠就造出了他的“木牛流马”，长2.08米，高1.4米，自重230斤，腹中可载420-450斤大米，后肢可以前后屈膝，以手推或牵为动力，可以行走在乡间小路，还可爬坡上行 。木牛流马的真实存在性不用怀疑，但并不是我们在三国演义里面看到的那样神乎其神，不用依靠外力，只需开启机关就能自动行走，这是被电视夸张神化了的 。
也就因为这样，所以很多人都不相信他的存在 。在陈寿的《三国志·诸葛亮传》中有明确记载：“亮性长于巧思，损益连弩，木牛流马，皆出其意 。”史书上说木牛流马可以“人不大劳，牛不饮食”，这意思很好理解，就是人不用费多大力，它也不用吃东西 。其实它本身是没有动力的，还是得靠人，不过它能大大的节省人力 。关于木牛流马的样子后人也有记载，北宋的陈师道有文字记载：“蜀中有小车，独推载八石，前如牛头；又有大车，用四人推，载十石，盖木牛流马也 。
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