此后 ， 北魏宗室东阳王元太荣、北周贵族建平公于义先后出任瓜州（敦煌）刺史 ， 信奉佛教 ， 莫高窟的开窟造像活动逐渐发展兴盛起来 。
隋代统一南北 ， 击败西北的突厥和吐谷浑侵扰 ， 保持丝路畅通 ， 商贸繁盛 。文帝和汤帝倡兴佛教 ， 今天下各州建造舍利塔 ， 瓜州也在崇教寺（莫高窟）起塔 ， 宫廷写经也传至敦煌 。短暂的隋代 ， 在敦煌大兴开窟之风 。唐王朝前期扼制了西域最大的威胁——西突厥的进犯 ， 在西域设立安西都护和安西四镇 。
为加强军事防卫 ， 在敦煌和河西走廊设立豆卢军、墨离军、王门军、赤水军、建康军等河西十军 ， 使敦煌经济得到稳步发展 ， 丝绸之路全线畅通 ， “伊吾之西 ， 波斯以东 ， 朝贡不绝 ， 商旅相继” 。中西经济文化交流频繁 。敦煌石窟的营造达到了极盛 ， 敦煌文化进一步凝聚了来自中原的汉文化 ， 以及来自印度、西亚、中亚的文化 。
天宝十四年（755）发生安史之乱 ， 唐王朝由盛而衰 ， 吐蕃乘机攻占陇右、河西 。建中二年（781）吐蕃占领沙州 ， 推行吐善行政、经济制度和习俗 ， 同时 ， 大力抉植佛教 ， 佛教势力迅速膨胀 ， 推动了莫高窟继续兴建 。
会昌二年（842） ， 吐蕃内乱 ， 势力大衰 。大中二年（848）沙州张议潮乘机率兵起义 ， 陆续收复伊、西、瓜、肃、甘、凉等十一州 ， 并遣使奉表归唐 ， 被唐王朝册封为归义军节度使 ， 从此开始了归义军长达200多年的统治时期 。张氏归义军政权恢复唐制 ， 推行汉化 ， 使敦煌的政局得到了稳定 ， 佛教在张氏归义军政权的保护下 ， 继续兴建寺院和石窟 。
宋乾化四年（914） ， 曹议金接替张承奉政权在瓜沙二州六镇地区重建归义军政权 ， 一直保持与中原王朝的密切来往 ， 接受中原王朝封号 ， 奉中原为正朔 ， 利用旧日唐朝在各族人民中的声威 ， 以求在西北各民族中树立自己的地位 ， 又以和亲的方式 ， 东与甘州回鹘 ， 西与西州回鹘、于阗政权结好 。曹氏政权与中原王朝及周围少数民族政权建立的良好关系 ， 不仅保持境内相对稳定的局面 ， 且共保丝路畅通 ， 促进了敦煌与中原和西域佛教文化的交流 ， 为敦煌佛教艺术继续发展创造了条件 。
宋景佑三年（1036）和南宋宝庆三年（1227） ， 敦煌先后为党项羌和蒙古族占领 。西夏和蒙元统治者笃信佛教 ， 敦煌莫高窟作为佛教要地 ， 依然受到重视 ， 仍有建造 。但随着海上丝绸之路的发展、陆上丝绸之路的衰落、蒙元疆域的扩大 ， 敦煌失去了中西交通中转站与西域门户的重要地位 。莫高窟也告衰落 。
元代以后敦煌停止开窟 ， 逐渐冷落荒废 。明嘉靖七年（1528）封闭嘉峪关 ， 使敦煌成为边塞游牧之地 。清康熙五十七年（1718）平定新疆 ， 雍正元年（1723）在敦煌设沙州所 ， 三年（1725）改沙州卫 ， 并从甘肃各州移民敦煌屯田 ， 重修沙州城 。乾隆二十五年（1760）改沙州卫为敦煌县 ， 敦煌经济开始恢复 。莫高窟开始被人们注意 。
从开凿的第一天起 ， 莫高窟便以它那兼容并蓄的恢宏气度 ， 吸取和融合了当时欧亚大陆所有人类文明的精华 。当我们面对那一尊尊塑像 ， 那一方方壁画 ， 那一卷卷文书时 ， 就会被莫高窟那博大精深的多元化艺术进力及其丰富深厚的文化底蕴所吸引、打动 ， 内心感到震撼和折服 。我们同时也会深刻地认识到 ， 如果没有古代河西地区繁荣的经济文化 ， 就没有莫高窟；如果没有对外经济文化交流和中华民族海纳百川的广阔胸怀 ， 也就不会有莫高窟 。
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