1970年4月24日，东方红一号升空，那时候的轰动程度绝对不亚于这次的天问一号发射，50年过去了，虽然东方红一号依然在太空中绕着地球转动，但实际上，它上空28天后电池耗完，并与地面失去联系，现在，它是在没有任何动力的情况下运行的 。
除了东方红一号，太空中还有许多不同功能的卫星，以及一些空间站，所有这些航天器都是在没有动力的情况下飞来飞去的 。
常理告诉我们，没有动力的物体终将落向地面 。那么这些航天器为什么没有坠毁呢？
其实，这些航天器根本不需要动力，它们在自身惯性作用下，以万有引力为向心力，不断改变自身原有的速度方向，绕地球作周期性曲线运动 。
这似乎有点难以理解，不过高中物理老师肯定已经教过你 。
假设，你向前方抛出一块石头，在地球引力的作用下，它会掉落地面，但由于你提供了一个向前的推力，它同时还会向前飞行一段距离 。
但是，当你的力气足够大的时，可就不一样了，石头就有可能不会掉落到地面！
【东方红一号现在的状况 东方红一号为什么不掉下来】因为地球是圆的，它的平均半径为6371km，而曲率是它半径的倒数（1/6371km） 。
通过简单换算就是，沿水平方向每延伸7.9km，地面就会“下降”4.9m，
换句话说，只要你高于4.9m，然后以7.9km/s的速度飞行，它就永远不会落地，因为在地球引力作用下一秒下落4.9m（（h=gt^2/2）），而在动力作用下，它飞行了7.9公里，地球正好弯曲了4.9米，下降被弯曲完全抵消 。
这个就是第一宇宙速度 。只要物体达到这个速度，它将环绕地球运动，而不是掉落地面，卫星也一样 。
但是我们知道，在地球上，除了地球引力，我们还有空气阻力 。在没有动力的情况下，一个物体不可能永远匀速前进 。
幸运的是，随着高度的增加，大气将越来越稀薄，那又可以回到我们的主题，卫星需要在多高的地方才不需要动力呢？
答案是160公里 。这是近地轨道的最低高度，一般认为近地轨道的最高高度是2000公里 。
航天器在160公里以下，在大气阻力的作用下，它将快速经历轨道衰减，换句话说，它将迅速地坠向地面 。而超过2000公里，地球的引力将变得越来越可以忽略 。
其实，并不是说，航天器到了160公里，就可以一劳永逸了 。在这样的高度，一样会有大气阻力 。
以国际空间站为例，它的高度大概是400公里左右，但是它每天都在坠落一点，每隔一段时间，就需要给它提供一个上升的动力，这就是由于空气阻力的作用 。
近地轨道对于航天飞行来说非常重要，除了登月任务外，现在所有载人航天飞行都是在近地轨道内完成的 。而这些载人航天是我们探索宇宙的起点 。
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