从字面上看 ， “州”字金文中写作“A” ， 正像河流环绕的高地（山丘）之形 ， 《说文解字》第十一下曰：“水中可居曰州 。”可知其本意当与《诗经·王风·关雎》中“在河之洲”中的“洲”字略同 ， 与行政区划无关 。古时降水丰沛 ， 人们往往居于傍水的高丘之上 。因而“州”又成为居住区域的名称 ， 遂有“夏州”、“戎州”、“平州”、“阳州”、“外州”、“瓜州”、“舒州”、“作州兵”之说 ， 犹如“商丘”、“雍丘”、“作丘甲”之类 。
“九”字之意有二：一是确指 ， 如“八年之中 ， 九合诸侯”之“九”；一是虚指 ， 表示很多 ， 如“九山”、“九川”、“九泽”、“九薮”、“九原”等之“九” 。既然“州”是很小的地理存在 ， “茫茫禹迹 ， 画为九州” 。而“九”可能是确指 ， 而不是虚指 。所以从本意上讲 ， “九州”是指九个大型的地理人文区划的总称 ， 也是众多有河流环绕的高地（山丘）的总称；由人之故 ， 又引申为“全国”的代称 ， 犹“天下”、“四海”之谓 。
到后来 ， “九州”终于具体化为九个大型的行政区划 。因在现有流传下来的文献中 ， 具体的“九州”只见于战国 ， 而未见于春秋 ， 所以其时间可能在战国初期 。《禹贡》虽然托名为大禹所作 ， 其实却是战国后期的作品 。具体的证据很多 ， 最主要的理由是《禹贡》中所记的不少地理状况都是战国时的现象 。《周礼·夏官·职方氏》曰：“东南曰扬州” ， “正南曰荆州” ， “河南曰豫州” ， “正东曰青州” ， “河东曰兖州” ， “正西曰雍州” ， “东北曰幽州” ， “河内曰冀州” ， “正北曰并州” 。
（《逸周书·职方解》与《周礼》全同 ， 考虑到《周礼》较有系统 ， 很可能是《逸周书》抄袭的《周礼》 。）九州地图《吕氏春秋·有始览·有始》曰：“何谓九州？河、汉之间为豫州 ， 周也 。两河之间为冀州 ， 晋也 。河、济之间为兖州 ， 卫也 。东方为青州 ， 齐也 。泗上为徐州 ， 鲁也 。东南为扬州 ， 越也 。南方为荆州 ， 楚也 。西方为雍州 ， 秦也 。
北方为幽州 ， 燕也 。”《尚书·禹贡》：“冀州” ， “济、河惟兖州” ， “海、岱惟青州” ， “海、岱及淮惟徐州” ， “淮、海惟扬州” ， “荆及衡阳惟荆州” ， “荆、河为豫州” ， “华阳、黑水惟梁州” ， “黑水、西河惟雍州” 。《尔雅·释地》曰：“两河间曰冀州 ， 河南曰豫州 ， 河西曰雝州 ， 汉南曰荆州 ， 江南曰扬州 ， 济河间曰兖州 ， 济东曰徐州 ， 燕曰幽州 ， 齐曰营州：九州 。
”《淮南子·地形训》曰：“何谓九州？东南神州曰农土 ， 正南次州曰沃土 ， 西南戎州曰滔土 ， 正西弇州曰并土 ， 正中冀州曰中土 ， 西北台州曰肥土 ， 正北泲州曰成土 ， 东北薄州曰隐土 ， 正东阳州曰申土 。”《后汉书·张衡传》注引《河图》曰：“天有九部八纪 ， 地有九州八柱 。东南神州曰晨土 ， 正南昂州曰深土 ， 西南戎州曰滔土 ， 正西弇州曰开土 ， 正中冀州曰白土 ， 西北柱州曰肥土 ， 北方玄州曰成土 ， 东北咸州曰隐土 ， 正东扬州曰信土 。
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