大约在秦汉时期，佛教传入到中国 。在那以后，中国各地陆陆续续地修建了一些佛教寺院 。
那么，中国古代最早建立的寺院是哪个?
有人说是白马寺 。
白马寺位于河南省洛阳市洛龙区白马寺镇，始建于东汉永平十一年(公元68年) 。白马寺的修建，还有一段故事呢 。
东汉永平七年(公元64年)，汉明帝刘庄巡幸到洛阳时，居住在南宫里 。当晚，汉明帝做了一个奇怪的梦：一个头顶放着白光的金人从西方而来，在殿庭里环绕飞行 。第二天，汉明帝召集大臣开会时，将这个梦告诉给他们 。博士傅毅告诉汉明帝，在西方的确有一种神仙，被称为佛，他们就是长这个样子 。
汉明帝马上就派遣了郎中蔡愔、博士弟子秦景等人出使天竺(今印度)，拜求佛经、佛法 。郎中蔡愔、博士弟子秦景等人于永平八年(公元65年)从中土出发，踏上万里征程 。两年后，他们用一匹白马装载着佛经、佛像，满载而归 。与他们一同归来的，还有两名印度高僧摄摩腾、竺法兰 。
这是中国最早的“西天取经”故事 。
汉明帝见到了佛经、佛像，非常高兴 。他以隆重的礼节，亲自接见了两名印度高僧，并将他们安排暂住在鸿胪寺 。鸿胪寺是古代九寺之一，相当于后来的礼部 。
永平十一年(公元68年)，汉明帝下令，在洛阳西雍门外的三里御道北，修建一座寺院，作为两名印度高僧的住所，和存放佛经、佛像的地方 。这座寺院取名为“白马寺” 。“白马”两字来源于装载着佛经、佛像回来的那匹白马，“寺”来源于鸿胪寺 。这意味着，白马寺的级别很高，与古代九寺对等 。
两名印度高僧摄摩腾、竺法兰一直生活在白马寺，直至圆寂于此 。期间，他们翻译出中国第一部汉译佛典《四十二章经》 。多年以后，这部书籍出现在金庸先生的武侠小说《鹿鼎记》里，藏着宝藏地图，被无数读者所熟知 。
摄摩腾、竺法兰相继圆寂后，又有不少印度高僧云游来到白马寺，参加翻译佛经 。
白马寺与武则天有一段故事 。
武则天掌权后，将身材魁梧、一表人才的薛怀义收纳在身边 。为了掩人耳目，武则天将薛怀义削发为僧，又任命为白马寺的主持 。武则天下令大规模修建白马寺，规模和规格远超以前 。
后来，薛怀义因骄横跋扈失宠，被武则天派人杀掉 。有一种说法称，武则天杀掉薛怀义后，将他的尸首送回白马寺，装在盒子里烧掉 。
白马寺虽然是名刹古寺，但在战乱岁月，依然没有逃脱被损毁的命运 。不过，新的王朝建立后，总是会对白马寺进行重修、扩建 。所以，如今白马寺保持有元朝、明朝、清朝时的建筑 。21世纪初，印度、缅甸、泰国相继出资在白马寺建造佛殿，于是白马寺成为全世界唯一拥有中、印、缅、泰四国风格佛殿的国际化寺院，被称为“天下第一寺” 。
由于白马寺名气很大，金庸先生在《天龙八部》里专门提到了这座寺院 。当时，段誉来到了洛阳白马寺，兴致勃勃地与方丈谈论了一阵《阿含经》 。
从公元68年至今，白马寺已有1900多年历史 。可是，在安徽省合肥市，有一座白云寺，始建的历史比白马寺还早 。
白云寺位于安徽省合肥市肥西县紫蓬山，始建于西汉初年，距今已有2000多年历史 。只不过，由于白云寺规模和规格都不能和白马寺相比，因而在历史上名气不大，知道的人不是很多 。人们将“中国第一寺”的名称送给了白马寺，而非白云寺 。
白云寺最初的名字叫“青龙寺” 。宋朝时期，著名文学家苏轼游历安徽时，曾经到访过青龙寺 。据说，苏轼在白云寺留下一方长一尺二寸、宽七寸的巨型砚台，清朝乾隆皇帝下江南时还专程来到白云寺寻找砚台，并将“青龙寺”改名为“白云寺” 。不过，根据考证，乾隆皇帝六次到南方巡视，主要在江苏、浙江、山东等地，并没有去过安徽合肥 。此事虚构的可能性很大 。
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