很早以前 ， 大运河边住着一个叫阿牛的农民 。阿牛家里很穷 ， 他七岁就没了父亲 ， 靠母亲纺织度日 。阿牛母亲因子幼丧夫 ， 生活艰辛 ， 经常哭泣 ， 把眼睛都哭瞎了 。
阿牛长到13岁 ， 他对母亲说：“妈妈 ， 你眼睛不好 ， 今后不要再日夜纺纱织布 ， 我已经长大 ， 我能养活你！”于是他就去张财主家做小长工 ， 母子俩苦度光阴 。两年后 ， 母亲的眼病越来越严重 ， 不久竟双目失明了 。阿牛想 ， 母亲的眼睛是为我而盲 ， 无论如何也要医好她的眼睛 。他一边给财主做工 ， 一边起早摸黑开荒种菜 ， 靠卖菜换些钱给母亲求医买药 。也不知吃了多少药 ， 母亲的眼病仍不见好转 。一天夜里 ， 阿牛做了一个梦 ， 梦见一个漂亮的姑娘来帮他种菜 ， 并告诉他说：“沿运河往西数十里 ， 有个天花荡 ， 荡中有一株白色的菊花 ， 能治眼病 。这花要九月初九重阳节才开放 ， 到时候你用这花煎汤给你母亲吃 ， 定能治好她的眼病” 。重阳节那天 ， 阿牛带了干粮 ， 去天花荡寻找白菊花 。原来这是一个长满野草的荒荡 ， 人称天荒荡 。他在那里找了很久 ， 只有黄菊花 ， 就是不见白菊花 ， 一直找到下午 ， 才在草荡中一个小土墩旁的草丛中找到一株白色的野菊花 。这株白菊花长得很特别 ， 一梗九分枝 ， 眼前只开一朵花 ， 其余八朵含苞待放 。阿牛将这株白菊花连根带土挖了回来 ， 移种在自家屋旁 。经他浇水护理 ， 不久八枚花朵也陆续绽开 ， 又香又好看 。于是他每天采下一朵白菊煎汤给母亲服用 。当吃完了第七朵菊花之后 ， 阿牛母亲的眼睛便开始复明了 。
白菊花能治眼病的消息很快传了出去 ， 村上人纷纷前来观看这株不寻常的野菊花 。这一消息也传到了张财主那里 。张财主将阿牛叫去 ， 命他立即将那株白菊移栽到张家花园里 。阿牛当然不肯 。张财主便派了几个手下人赶到阿牛家强抢那株白菊花 ， 因双方争夺 ， 结果菊花被折断 ， 他们才扬长而去 。阿牛见这株为母亲治好眼疾的白菊横遭强暴 ， 十分伤心 ， 坐在被折断的白菊旁哭到天黑 ， 直至深夜仍不肯离开 。半夜之后 ， 他朦胧的泪眼前猛然一亮 ， 上次梦见的那位漂亮姑娘突然来到他的身边 。姑娘劝他说：“阿牛 ， 你的孝心已经有了好报 ， 不要伤心 ， 回去睡吧！”阿牛说：“这株菊花救过我的亲人 ， 它被折死 ， 叫我怎么活？”姑娘说：“这菊花梗子虽然断了 ， 但根还在 ， 她没有死 ， 你只要将根挖出来 ， 移植到另一个地方 ， 就会长出白菊花 。”阿牛问道：“姑娘 ， 你是何人 ， 请告知 ， 我要好好谢你 。”姑娘说：“我是天上的菊花仙子 ， 特来助你 ， 无需报答 ， 你只要按照一首《种菊谣》去做 ， 白菊花定会种活 。”接着菊花仙子念道：“三分四平头 ， 五月水淋头 ， 六月甩料头 ， 七八捂墩头 ， 九月滚绣球 。”念完就不见了 。
阿牛回到屋里仔细推敲菊花仙子的《种菊谣》 ， 终于悟出了其中意思：种白菊要在三月移植 ， 四月掐头 ， 五月多浇水 ， 六月勤施肥 ， 七月八月护好根 ， 这样九月就能开出绣球状的菊花 。阿牛根据菊花仙子的指点去做了 ， 后来菊花老根上果然爆出了不少枝条 。他又剪下这些枝条去扦插 ， 再按《种菊谣》说的去栽培 ， 第二年九月初九重阳节便开出了一朵朵芬芳四溢的白菊花 。后来阿牛将种菊的技能教给了村上的穷百姓 ， 这一带种白菊花的人就越来越多了 。因为阿牛是九月初九找到这株白菊花的 ， 所以后来人们就将九月九称作菊花节 ， 并形成了赏菊花、吃菊花茶、饮菊花酒等风俗 。
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