在植物生理学中，植物的睡眠被称为睡眠运动 。解释植物睡眠运动的最广泛的理论是“月光理论” 。提出这个论点的科学家认为，叶子的睡眠运动能使植物尽量少地遭受月光的侵害 。因为过多的月光照射，可能干扰植物正常的光周期感官机制，损害植物对昼夜变化的适应 。
【植物睡眠现象，植物的睡眠现象阅读？】然而，使人们感到迷惑不解的是，为什么许多没有光周期现象的热带植物，同样也会出现睡眠运动，这一点用“月光理论”是无法解释的 。
科学家又发现，有些植物的睡眠运动并不受温度和光强度的控制，而是由于叶柄基部中一些细胞的膨压变化引起的 。如合欢树、酢浆草、红三叶草等，通过叶子在夜间的闭合，可以减少热量的散失和水分的蒸发 。
尤其是合欢树，叶子不仅仅在夜晚关闭睡眠，当遭遇大风大雨时，也会逐渐合拢，以防柔嫩的叶片受到暴风雨的摧残，这种保护性的反应是对环境的一种适应 。
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