更多的时候，海上航行的船只是以“武装商船”的面目出现的 。和平时期，这些船往来于各条航线，从事海上贸易；战争时期，这些船应征入伍，加装火炮和其他军械，配备专业军事人员，就可以战斗 。
因此，亨利七世认识到王国的防务需要依靠海上贸易 。因为商船不仅承担了普通的运输和补给任务，而且在防御性和进攻性战争中，构成了舰队的主要部分 。
为了鼓励建造适合作战的商船，亨利创设了造船奖金 。在亨利时代早期，他颁布了许多法案，目的是只允许那些对英国船的船只和水手有利的货物进口 。
他认识到拥有大量从事捕鱼业的人口，对于保持海员数量具有重要意义，因此，他于1506年废除了给予外国人在英国水域捕鱼权的条约 。
这些措施从根本上增强了英国海军的后备力量，对于海军建设来说实属固本之策 。
1558年，亨利八世的女儿伊丽莎白继承王位后，德雷克等英国海军将领，提出改进英国海军战术，同时制造威力更大、射程更远的火炮，以便敌船未靠近就将它击沉 。
根据德雷克等海军将领的提议，英国于1580年开始建造一种新式大帆船 。这种新式帆船，船长帆多，提高了船的速度，特别是正横风或顺风时，船速更快 。而且船体没入水中的部分较多，从而降低了船的重心，这就可以装备口径更大的火炮 。
经过这样的改进，英国舰队在伊丽莎白时期，火熬射程和杀伤力有了很大提高 。再后来由与西班牙舰队的海战中，英国舰队的新式战船和大口径火炮对战争的胜利发挥了巨大作用，并在1588年格拉沃利讷海战击败西班牙无敌舰队 。但是西班牙在1589年对英国组织的科伦纳·里斯本远征取得胜利，形势逆转 。
1640年，英国爆发资产阶级革命 。1649年英国宣布为共和国，克伦威尔被推举为英格兰、苏格兰和爱尔兰的护国主，实际掌握了英国国家大权 。
克伦威尔执政后，成立了专门的海军机构，建立一支常备的海军舰队 。英国海军重新走上发展道路，并逐渐成为一支不可忽视的海上力量 。
新政权颁布了《航海条例》，规定所有往返英国或英国殖民地的商船应由英国船只运送，这导致了与荷兰共和国的战争 。
在第一次英荷战争前期，大型且全副武装的英国舰船被荷兰人优秀的战术指挥造诣抵消了，使战争没有定论 。
1653年波特兰海战后，英国改进了战术并在之后的加巴德沙洲海战和斯赫维宁根战役取得一系列决定性的胜利，并为英国带来有利的和平条件 。
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