1818年秋天，一种被称为“牛奶病”的流行于拓荒者间的可怕瘟疫夺走了林肯母亲的年轻的生命，这年她只有34岁，林肯9岁 。在随后的一年里，12岁的姐姐萨拉成了这个不幸家庭的小主妇 。然而，没有女主人的生活实在让人无法忍受，年底他父亲带回一个后妈和后妈与前夫生的三个孩子 。这两个不完整的家庭，从此又组成了一个温暖的家 。两位母亲都对林肯的人生有很大影响，就如他自己所说的：“我的一切，都归功于我天使般的母亲 。”
11岁时，林肯又上学了 。教师只要求会读会写，会简单的算术，是巡回教学，来了就上课，走了就放假 。后来林肯回忆说，他全部上学的时间加在一起还不到一年 。有了一定的基础后，林肯开始自学，他把能找到的书都看了 。继母的到来，又为小林肯带来了一个小宝库：《圣经》、《伊索寓言》、《鲁滨逊漂流记》、《天路历程》、《水手辛巴达》，这五卷藏书成了他的无价之宝 。
林肯的表兄丹尼斯·汉克斯曾回忆道：“阿伯12岁以后，我从未见到他不随身携带书本 。他把书塞在衬衫里，把玉米饼装满裤袋就耕地去了 。晌午时他坐在树底下边读边吃 。晚上回家，他把椅子往烟囱边一放，背靠着墙就读起书来 。”他的邻居都记得林肯是如何埋头读书的：边读边拾起木炭在烧火用的铁锹上写字，写了又擦，擦了又写 。
到17岁时，林肯已做过许多工作：伐树开荒、砍烧灌木、劈栅栏木条、拉大锯、犁、耙、铲、种、锄、收割庄稼、挤牛奶、帮邻居盖房子，还有杀猪、剥玉米皮等 。同时，他通过多种途径汲取知识 。给家里和邻居写信是一种方式 。他徒步30英里去听律师们辩护，看他们如何辩论，如何做手势 。他一边聆听政治家们慷慨激昂的演说，一边模仿他们 。他也模仿那些云游四方的传教士们挥舞手臂、声震长空地宣讲福音的模样 。
林肯在俄亥俄河上的一个渡口当起了雇工 。18岁时他自己也造了一条摆渡船 。不久他帮人把一船货物运到新奥尔良，在这座有4万人口的城市里他大开眼界 。1830年，林肯又和全家一起迁往印第安纳西部的伊利诺斯州，这里，林肯生母的一位堂弟在等着他们 。
1830年，林肯在伊利诺斯州发表了首次政治演说，提出应改进该州的一处河道以利航行 。1831年，林肯来到了纽萨勒姆，开始为一家小店主打工，并马上得了好名声：一个妇女买纺织品时多付了几美分，他步行6英里把这几分钱退回去；又有一次，他发现给一个女顾客少称了4盎司茶叶，又跑了好几英里给她补上 。1831年末，林肯在他的好朋友治安法官鲍林·格林的帮助下开始研读法律 。
林肯一边谋生，一边学习，并开始往政治方面发展 。他与人合伙开过小店、劈过栅栏木条、当过磨坊短工、在农场干过活 。1832年他参加了伊利诺斯州议员的竞选没有成功 。之后，林肯又与人合伙开过商店，做过纽萨勒姆的邮递员，同时找各种各样的零活谋生 。1833年秋天，他用了整整六个星期的时间钻研测量书籍，并最终以测量工作的细心和准确而远近闻名 。
1834年，他当选为州议员，这年他25岁 。不久他又通过了律师业务考试，取得了在伊利诺斯州所有法院里执业的许可证 。在林肯的事业蒸蒸日上时，爱情也降临到这个年轻人身上 。1840年，林肯与22岁的玛丽·托德小姐不顾女方父母的反对订了婚；1842年举行了婚礼 。
1847年12月，林肯当选国会议员 。他在政治上开始成熟起来 。
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