宋朝时期，有一年还未进入冬天，怀州便降了一场铺天盖地的大雪 。这雪来得猛，止得也快，从傍晚开始下，第二天黎明时分就止住了 。
清早，刘家集的刘郎中握着扫帚，刚打开院门，一个面黄饥瘦、衣衫单薄的少年便倒了进来 。刘郎中赶忙丢下扫帚，探了下倒在地上的少年的鼻息，而后将他背到屋里床上 。灌了碗热姜汤，又喂了些稀粥后，少年苏醒过来，断断续续告诉刘郎中，自己叫张来福，是从陈州逃荒来的，父母在逃荒路上已先后去世 。
“来福！来福！”刘郎中将这名字咀嚼了两遍，觉得是个好兆头，便把少年暂时留下来 。
待天晴雪化后，刘郎中到县上采购药材，途径县衙门口，看到张贴的一张告示 。原来，当朝皇后得了种怪病，宫中太医遍治无效，于是朝廷对外张榜，广纳贤医 。刘郎中治疗妇科病有自己独到的一手，凭着榜中所载的皇后病状，他觉得应是妇科病 。只是榜中有一点：对滥竽充数揭榜的庸医，将削去一只手以示惩罚 。刘郎中思索了好大一会儿，才壮起胆子，将榜揭了下来 。
于是，刘郎中在知县大人的亲自陪护下，赴京治病了 。
这一治，竟当真治好了皇后的病 。龙颜大悦的皇上当即封刘郎中为“圣医”，另赏赐了百两黄金、百匹布和百亩良田，派人将刘郎中护送回家 。刘家自此成了刘府，而刘郎中认为这福运应是张来福带来的，遂把张来福长期留了下来 。
转眼，二十年过去了 。
一天深夜，作为刘府管家的张来福刚睡下，被家丁在门外给急急唤醒了 。原来卧床多日的刘郎中，忽然精神好转，念叨着要见张来福 。张来福赶忙来到刘郎中房间，见刘郎中老婆和儿子刘山药已站在床前 。看到张来福，刘郎中将手朝刘山药指了指，张来福会意，弯下腰说：“放心，我定照顾好少爷！”
刘郎中笑了笑，而后闭上了眼睛 。
张来福知道刘郎中放心不下刘山药的原因，虽然刘山药比自己小不了几岁，但是刘山药的脾气烈 。自从刘郎中医好了皇后的病后，所有人对刘郎中都恭恭敬敬，导致刘山药自小受到了过分的抬爱 。他不喜读书，私塾上了没几年便把先生给捉弄跑了，虽然刘郎中也将自己的医学传授给了他一些，但他对做郎中似乎没什么兴趣，反倒迷恋上经商，山南海北地倒腾起了药材，并且借助刘郎中的名气，药材生意做得竟也有声有色 。
自刘郎中过世后，张来福就精心辅佐刘山药做起了生意 。短短几年时间，刘家药铺除了怀州之外，在邓州、定州等地也另设了数家分铺 。
这天，是刘郎中三年祭日，刘山药带着家丁和族人前往坟地祭拜 。到了坟地，刘山药发现附近山沟里的陶匠们，采挖陶土竟在坟地近旁深挖了个洞，把坟地的风水给破坏了 。刘山药一时怒不可遏，当下搬起块石头掷下去，吩咐众人把洞填住 。张来福赶忙上前阻拦，却被刘山药指使两个族人给拖开了 。
结果，洞是填住了，但两个采挖陶土的陶匠也被活埋到了里面 。
案子很快闹到了县衙，知县一审，发愁了：一方是失了两条人命的陶匠家人，另一方是颇有声势的刘府，并且自己与刘府的交情甚好 。知县想通过自己的斡旋，多判些银子给陶匠家人了事，不料却被陶匠家人拒绝，非要凶手偿命 。
知县无奈，想到这案子超出了自己拥有的杖刑权限，干脆将案子呈递给知州府，让知州判决去了 。
这日半夜，刘山药正为自己一时性起，活埋了陶匠而懊悔和担心时，忽听家丁来报知县遣人前来，赶忙起身相迎 。来人没在刘府多停留片刻，将一封书信当面交给刘山药后，便离去了 。刘山药回到屋里，拆开信，看到上面只有一句话：案已至州，欲脱身需找替罪 。
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