战神玛尔斯及火星符号火星古称荧惑，这是由于火星呈红色，荧光像火，亮度常有变化；而且在天空中运动，有时从西向东，有时又从东向西，情况复杂，令人迷惑，所以我国古代叫它“荧惑”，有“荧荧火光，离离乱惑 。”之意 。
火星在史前时代就已经为人类所知 。由于它被认为是太阳系中人类最好的住所（除地球外），它受到科幻小说家们的喜爱 。但可惜的是那条著名的被罗威尔“看见”的“运河”以及其他一些什么的，都只是如《火星公主》中的Barsoomian公主们一样是虚构的 。
第一次对火星的探测是由水手4号飞行器在1965年进行的 。人们接连又作了几次尝试，包括1976年的两艘海盗号飞行器（左图为海盗号拍摄的照片） 。此后，经过长达20年的间隙，在1997年的七月四日，火星探路者号终于成功地登上火星 。
火星的轨道是显著的椭圆形 。因此，在接受太阳照射的地方，近日点和远日点之间的温差将近160摄氏度 。这对火星的气候产生巨大的影响 。火星上的平均温度大约为218K（开尔文，温度单位，即从绝对零度-273.16℃开始的摄氏度）（-55℃，-67℉），但却具有从冬天的140K（-133℃，-207℉）到夏日白天的将近300K（27℃，80℉）的跨度 。尽管火星比地球小得多，但它的表面积却相当于地球表面的陆地面积 。
除地球，火星是具有最多各种有趣地形的固态表面行星 。其中不乏一些壮观的地形：
－ 奥林匹斯山脉：它在地表上的高度有24千米（78000英尺），是太阳系中最大的山脉 。它的基座直径超过500千米，并由一座高达6千米（20000英尺）的悬崖环绕着（右图）；
－ Tharsis: 火星表面的一个巨大凸起，有大约4000千米宽，10千米高；
－ Valles Marineris: 深2至7千米，长为4000千米的峡谷群（标题下图）；
－ Hellas Planitia: 处于南半球，6000多米深，直径为2000千米的冲击环形山 。
火星的表面有很多年代已久的环形山 。但是也有不少形成不久的山谷、山脊、小山及平原 。
在火星的南半球，有着与月球上相似的曲型的环状高地（左图） 。相反的，它的北半球大多由新近形成的低平的平原组成 。这些平原的形成过程十分复杂 。南北边界上出现几千米的巨大高度变化 。形成南北地势巨大差异以及边界地区高度剧变的原因还不得而知（有人推测这是由于火星外层物增加的一瞬间产生的巨大作用力所形成的） 。最近，一些科学家开始怀疑那些陡峭的高山是否在它原先的地方 。这个疑点将由“火星全球勘测员”来解决 。
火星的内部情况只是依靠它的表面情况资料和有关的大量数据来推断的 。一般认为它的核心是半径为1700千米的高密度物质组成；外包一层熔岩，它比地球的地幔更稠些；最外层是一层薄薄的外壳 。相对于其他固态行星而言，火星的密度较低，这表明，火星核中的铁（镁和硫化铁）可能含带较多的硫 。
如同水星和月球，火星也缺乏活跃的板块运动；没有迹象表明火星发生过能造成像地球般如此多褶皱山系的地壳平移活动 。由于没有横向的移动，在地壳下的巨热地带相对于地面处于静止状态 。再加之地面的轻微应力，造成了Tharis凸起和巨大的火山 。但是，人们却未发现火山最近有过活动的迹象 。虽然，火星可能曾发生过很多火山运动，可它看来从未有过任何板块运动 。
火星上曾有过洪水，地面上也有一些小河道，十分清楚地证明了许多地方曾受到侵蚀 。在过去，火星表面存在过干净的水，甚至可能有过大湖和海洋 。但是，由于火星引力小，水蒸成气体，这些东西只存在很短的时间，而且据估计距今也有大约四十亿年了 。（Valles Marneris不是由流水通过而形成的 。它是由于外壳的伸展和撞击，伴随着Tharsis凸起而生成的） 。
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