公元1399年，燕王朱棣发动“靖难之役”，以“清君侧”之名，发兵南下，并用4年时间战胜建文皇帝朱允炆，成功夺取了帝位，是为明成祖 。
但是，随着南京城的陷落，朱允炆的下落也从此成为历史之谜 。
几百年来，关于朱允炆的结局，一直有这样两种主流说法：
一是他在城破之日即“自焚”而死;二是他化妆成了僧人，逃出南京，从此便不知所踪 。
这两种说法，第一种流传最早也最多，但可信度偏低，极不可信;第二种说法虽看似神秘，但最有可能接近历史的真相 。
一、“自焚”而死的建文帝
建文帝被烧死一说，见于正史《明史·惠帝纪》之中：“宫中火起, 帝不知所终 。燕王遣中使出帝后尸于火中, 越八日壬申葬之 。”
南京城破之日，宫中烧起大火，建文帝不知所终 。最后，有人在火中发现了建文帝及皇后的尸体，朱棣命人葬之 。
在朱棣本人的传记中，也有记载：
“上望见宫中烟起,急遣中使往救，至已不及 。中使出其尸于火中......备礼葬建文君, 遣官致祭, 辍朝三日 。”
在《明太宗实录》等史料中，也有类似文字，在此不再赘述 。
建文帝当时兵败，眼看无力回天，内心里万念俱灰，因不甘于被朱棣生擒虐待，所以自己放火烧了皇宫，以至于连自己也葬身火海 。
这种死法，看起来十分合理 。但是，如果我们结合当时全国的大环境，以及《明太宗实录》、《明史》的著作背景，就会对这种说法产生怀疑 。
第一，建文帝没有必要放火自尽 。虽然朱棣率军攻入了南京城，但如果放眼全国，建文帝实在没有必要立即自我了断 。
首先，朱棣虽然夺取了南京，但他毕竟是做了篡位的大逆不道之举，是要被臣民唾弃和反对的;明朝建立短短几十年，燕王就又将人民拖进了战火之中，他发动的战争在当时是不得民心的 。
所以，建文帝完全可以出逃，纠集各地力量重整旗鼓 。他还没有到山穷水尽的地步 。
第二，《明史》中关于建文帝自尽的记载，定稿于康熙朝 。当时，清朝的统治还不是很稳固，特别是关于崇祯之子“朱三太子”的传闻甚嚣尘上 。清朝修《明史》，把建文帝的归宿定位为自尽，这也是在为“朱三太子”是冒牌货佐证 。清廷意在证明：建文帝出走是假的，就跟现在这个“朱三太子”是假的一样，朱明王朝的遗老遗少，可以死了这条心了 。
与《明史》相比，《明太宗实录》更有造假的动机 。朱棣是把自己的亲侄儿赶下去后当上皇帝的，这在当时是严重违反伦理道德的行为 。
所以，在编纂《明太宗实录》时，朱棣是严禁把不利于他名声的事情如实写进去的 。
如果当时朱棣对外宣传建文帝没有死，那么对他这个“来路不正”的皇帝是极为不利的，他也必然遭到唾弃、背叛 。
而如果宣布建文帝已死，朱棣就可以明太祖嫡子的身份，顺理成章、名正言顺的继位 。而且，即便建文帝真没死，还在外纠集力量谋图复位，朱棣也可以将他定位为“冒牌货”，理所应当的加以打击 。
所以，对朱棣来说，还是默认建文帝死了好，而且还是赎罪式的自我了断 。
二、出家为僧的建文帝
乾隆四十二年，《明史》被清廷重修 。这时，清廷的统治早已是相当的稳定，而建文帝的结局竟然也跟着作了修改：死于大火中的不是建文帝，而只是他的皇后马氏 。
“棣遣中使出后尸于火, 诡言帝尸 。越八月壬申, 用学士王景言, 备礼葬之 。”
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