从生命的形态上，病毒它是有核酸的，或者说是遗传物质和蛋白质裹在一起的一个生物大分子 。但是它没有细胞结构，它必须依赖于细胞才能生存，要在细胞或动物体内才能完成它的生命里程 。
而细菌它是有完整的细胞结构的，只要有合适的培养基它就可以生长 。比如常见的艾滋、流感和乙肝都是由病毒引起的，而结核、伤寒和鼠疫这些都是由细菌引起的 。
这两类病原体在治疗上面也是不一样的 。治疗病毒需要特异性的抗病毒药物，治疗细菌要用抗生素，也就是我们常说的消炎药 。治疗细菌的抗生素是不能治疗病毒性疾病的，反过来也一样 。
我们人的一生会感染多少种病毒呢？说起来挺吓人的，可以感染上百种病毒 。但是我们强大的免疫系统可以清除大部分病毒，还有些病毒是可以和我们终身相伴的 。
当人类被从来没遇到过的病原感染时，由于人体强大的免疫力会造成自我的损伤，反而会形成严重的疾病，SARS病毒的感染就是这样的一个结局 。
那SARS病毒到底是从哪儿来的？只有回答了这个问题，才能真正地从源头上控制SARS的再度爆发 。
▲ 图片来源：图虫创意
根据前期的流行病学调查，最早的11个病例大多和野生动物有接触的历史 。他们或是野生动物的运输者，或是野生动物的交易人员，或是餐馆的厨师、服务员 。这样一个线索告诉我们，SARS病毒有可能和野生动物的传播有关系 。
顺着这条线索，科学家们首先瞄准了广东野生动物市场，并很快就在市场上的果子狸体内分离和检测到了和SARS病毒完全一样的病毒 。而且，在野生动物市场上和动物打交道的这些人体内，检测出了比较高的抗体 。
什么是抗体呢？我们人体或动物在被一种病原微生物感染以后，会产生保护自己的物质，其中一个就叫免疫球蛋白，它可以在动物和人体内存在数月、数年或者十几年 。
我们通过检测这些人的抗体就可以知道，他们以前也被SARS感染过 。这样的一个证据证明了，人们贩卖、宰杀的果子狸是SARS病毒的直接传染源 。
这个时候广东很快就出台了相关的政策 。广东省在2004年年初发布了一条禁令，全面捕杀野生动物市场的果子狸，取缔野生动物交易，关闭野生动物市场 。这个政策对控制SARS后期传播，起了非常关键的作用，在那之后，广东再没有出现SARS新增病例 。
那么是不是SARS的溯源就大功告成了，我们可以完全把SARS翻篇了呢？当然不是 。对于一个新发的动物源病毒，我们必须找到它的源头，我们在学术上称为自然宿主 。
什么叫自然宿主呢？在自然界有一类动物，它长期携带一个病毒，但它本身并不发病，可以和病毒和平相处 。我们把这种宿主称为病毒的自然宿主，它们就像病毒在自然界中的一个蓄水池，病毒寄生在自然宿主里才能长期存在和进化 。
比如大家熟悉的禽流感病毒，是以野鸟作为它们的自然宿主，早些年在我国经常引起流行性出血热的汉坦病毒，则是以老鼠作为自然宿主 。
那么，果子狸是不是SARS病毒的自然宿主呢？除了广东野生动物市场的果子狸之外，研究人员调查了全国各地的养殖果子狸和野生果子狸，却发现它们并没有被SARS病毒感染的证据 。而在实验室里用SARS病毒对果子狸进行人工感染，果子狸也会生病，表现出症状 。
显然，果子狸不符合SARS病毒自然宿主的特征 。它只是病毒的中间宿主，是把SARS病毒从自然宿主传播给人的一个“中转站”，而背后的自然宿主是其它的动物 。SARS病毒的起源依旧是个未解之谜 。
受这个源头之谜的驱动，2004年我和我的团队开始了寻找SARS病毒自然宿主的旅程 。自然界里有那么多的动物，我们就像是大海捞针 。要怎么找，总得有一个大致的目标 。
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