▲ 1996版《笑傲江湖》
《笑傲江湖》的时代背景，与胡斐那一刀到底劈了没劈，同属于金庸小说的谜团之一 。
据作者自己的意思，“因为想写的是一些普遍性格，是生活中的常见现象，所以本书没有历史背景，这表示，类似的情景可以发生在任何朝代 。”
以金庸的写作风格而论，没有历史背景是不可能的，没有历史背景的小说，是古龙那一类风格 。作者那样说，是明显的障眼法，他故意模糊时代背景，要达到故事可以发生在任何朝代的目的 。同时也与那些有确切年代的小说如“射雕三部曲”、《天龙八部》与《鹿鼎记》等做出区分，因为他“不愿重复自己” 。
那么《笑傲江湖》故事到底发生于何时呢？论者多以为是在明代，不过范围太过宽泛，还得进一步缩小范围，最好限定在几十年、十几年之内，当然能具体确定在哪一年则更好 。
目前比较流行的说法是新垣平《剑桥简明金庸武侠史》的1509年 。他的考证较多，先是把时间范围框定在1500-1520年之间，再结合故事开头林震南属虎的夫人实岁39岁，子鼠丑牛寅虎卯兔辰龙巳蛇，推论得知，故事发生这一年当为蛇年，相关时间段内只有1509年符合 。
于是，他得出结论，1509年福威镖局灭门，故事主体情节发生在之后数年，1511年任我行暴毙，1514年令狐冲与任盈盈成亲，曲谐，全书结束 。
不得不说，新垣平的考证确实精彩，不禁让人想起那个举全国之力、体量浩大的夏商周断代工程判定武王伐纣为公元前1046年 。
那么，新垣平的考证有到底多少可信度呢？下面不妨看看笔者自己的罗列、分析、推论与考证 。
先来看时代上限，《笑傲江湖》故事发生的时代上限是朱元璋开国建立明朝之后 。
书中第一回《灭门》提到“福建省福州府西门大街”，元朝始置福建等处行中书省，至元十五年（1278年），置行省于泉州 。明洪武元年(1368年)，设福州府 。“从福建往南到广东……这四省的基业”，洪武二年（1369年），改广东道为广东等处行中书省 。书中第六回《洗手》：“那官员展开卷轴，念道：‘奉天承运皇帝诏曰……’”史载，朱元璋尤喜“奉天”两字，“奉天承运皇帝诏曰”是他在位时方形成的诏书格式 。
我们再把时代往前推进 。
第九回《邀客》：“你师父和我刚从关外回来，这是关外野山人参熬的参汤 。”中国历史上，“关外”的含义随时代而不同，不过此处应指东北地区无疑 。洪武十四年（1381年），山海关筑城建关设卫，辽东地区始有关外之说 。
还是第一回：“就算总督、巡按的公子杀了人，可也不能轻易了结 。”正统六年（1441年）正月，首次以总督军务入衔 。自成化五年（1469年）两广再设总督后，其职始专，近于定制 。明永乐元年（1403）后，以一省为一道 。派监察御史分赴各道巡视，考察吏治，每年以八月出巡，称巡按御史 。清代巡按御史沿袭明制，然只存在于清初顺治年间（1644-1661年） 。
总督、巡按之外，书中提到的官职还有巡抚、参将、游击等 。
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第十三回《学琴》：“（洛阳王家的木匾题字）下面落款是河南省的巡抚某人 。”宣德五年（1430年） ，于谦、周忱等6人分抚南北直隶等处 ，从此各省常设巡抚官渐成制度 。
第二十二回《脱困》：“委任河北沧州游击吴天德升任福建泉州府参将 。”参将为15世纪，中国明朝首设的官制名称，在清朝，该官品为秩三四品 。从书中众人认为“刘正风趋炎附势，给皇帝封一个“参将”那样芝麻绿豆的小小武官”来说，应取明朝一说 。游击在明代为边区守军，无品级，无定员，位次参将，统率边军一营三千余人以为游兵，主野战 。
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