1923年，周有光中学毕业，成绩优异 。由于家庭经济困难，本只能选择免交学费的师范学校，但周有光无意中考上了上海圣约翰大学，而后又幸得亲友资助，凑齐了两百元学费，于是，他就入学了 。周有光在大学中，主修经济学，但因爱好语言学 。让他选修了语言学 。
大学时代留给周有光印象最深的，是一位外籍老师 。那个时代，时局动荡不安，周有光每天在图书馆看报纸，知道世界上发生了大大小小的事情，报纸上的消息密密麻麻的，让人看得透不过气来 。有一天，那位外籍老师问周有光：“报纸上每天都刊登了世界上发生的很多事情，你知道哪个消息最重要？又为什么最重要？那个消息的历史背景又知不知道呢？”外籍老师的一连串的问题，还真把周有光问住了，还没等周有光回答，只听外籍老师又说：“不知道的话，就要多查查资料，《大不列颠词典》就是一个很好的工具书 。”周有光从此就按照外籍老师所说的方法读书看报，其效率果然得到了大幅度提高 。
周有光进的是教会学校，一进学校周有光就用英文打字机，但是，中文没有打字机，周有光就感觉到英文用起来非常方便，而中文则不方便，中文一定要用毛笔写 。吕叔湘是周有光高中的同班同学，上大学后，周有光在上海，吕叔湘在南京，因此，他们就有通信 。当时，大家关心的都是中国的国语运动，他们通信的话题也主要围绕国语运动 。”
这个时候的周有光，对语言学产生了浓厚的兴趣 。他曾说：
“当我看书看得疲倦了，改看语言学的书有重振精神的作用，好像是右手累了改用左手，可以使右手休息似的 。”
国民党统治时期，有许多“左翼运动”组织，语文“左翼运动”有一个重要人物，后来，成为了周有光的同事，他的名字叫叶籁士 。叶籁士在日本读书，后来编了一本杂志，叫《语文》 。那时候，“语文”两个字，不是连起来的，语言就是语言，文字就是文字，语文两个字连起来用，并作为杂志的名称，是叶籁士开创的 。
周有光给《语文》写文章，因为周有光是外行，名字都是用假的名字，也就是笔名，也就是周有光，后来，“有光”变成了他的号 。
周有光笑言：
“那些文章很幼稚，现在看起来都觉得不好意思 。”
1925年，上海发生五卅(sà)惨案，周有光随同全体同学和华籍教授离开上海圣约翰大学，改读离校师生创办的光华大学，1927年毕业 。
1933年周有光去日本学日文，很快就学会了日语 。周有光那时候有一种‘左倾思想’，因此，想跟随河上肇先生学习左倾的经济学 。当时，他是左倾的经济学家，他对他十分地钦佩 。周有光本来在著名的东京大学读书，而河上肇先生在京都大学教书，于是，周有光就去考西京大学，结果，等周有光来到西京大学后，河上肇却被逮捕了 。
周有光所就读的上海圣约翰大学，跟美国是接轨的，但是与日本不接轨，因此，周有光在日本就只读了一年，主要也不是读经济学，因为那些经济课程，周有光都学过，他基本上都是在学日文 。
周有光与张允和
【拼音之父周有光名言 细说汉语拼音之父】一年时间，周有光的日文已经说得不错了，其发音准确程度连日本人都称赞不已 。当时，周有光的夫人张允和在日本怀孕了，于是，周有光携夫人回上海 。回国以后，周有光原本准备去美国读书，于是，他就找工作，准备攒钱留学，结果却遇到了抗日战争，全家逃难到后方避难 。值得一说的是，抗日战争期间，是周有光最困难的时期 。
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