清朝 。《儒林外史》是清代吴敬梓创作的长篇小说，成书于乾隆十四年（1749年）或稍前，现以抄本传世，初刻于嘉庆八年（1803年） 。《儒林外史》是一部以辛辣的笔触对社会现状和儒士命运进行批判揭露的讽刺小说 。小说形象地刻画了在科举制度下，知识阶层精神道德和文化教育腐朽糜烂的现状 。其透过人生百态揭示了士人功名利禄的观念、官僚制度、人伦关系和整个社会风气 。
《儒林外史》内容简介小说从元末明初写起（“楔子”），一直写到明万历四十四年（“幽榜”），前后历时约二百四十八年 。正文从第二回开始，故事发生在明代成化末年，上距“楔子”约一百二十年；结束于第五十五回“四客”故事，此事发生在万历二十三年，下距“幽榜”二十一年 。前后历经一个朝代的兴衰 。
元朝末年浙江诸暨农家子弟王冕自学成才后，因不愿相与知县时仁和乡绅危素，避走山东济南卖画为生 。半年后，黄河决堤，百姓流离，王冕乃回到故乡 。不久，母亲病死 。又隔了一年，天下大乱 。吴王平方国珍，特去访问王冕，向他求教平天下之策 。数年后，吴王建国大明，礼部议定用四书、五经、八股文取士 。由此，王冕预知“一代文人有厄”，乃及时避居会稽山中 。到了成化末年，山东兖州汶上县薛家集观音庵中办学堂，夏总甲推荐周进来教馆 。周进为一老童生，先后受到秀才梅玖的嘲弄和举人王惠的白眼，感到无限屈辱 。一年后又失却馆地，更是满腹怨嗟 。随姊丈金有余去省城为商人记帐时去贡院游览，见到号板，怨愤至极，一头攮去，不省人事 。后得商人资助捐监应试，先后中了举人、进士，做了御史，点了广东学道 。他在主试南海、番禺两县童生时，识拔了五十四岁的老童生范进入学 。
不久，范进又考取举人，但却喜极而疯，为丈人胡屠户一个嘴巴打醒 。范母也因喜极而亡 。在乡绅张静斋劝说之下，范进乃与他去房师、高要知县汤奉处打秋风 。二人正在候见汤知县时，当地乡绅贡生严大位又前来识 。严贡生因横行乡里，被告到县里 。不料汤知县居然准了状，严贡生不得不避走省城 。县里差人找到他的老弟监生严大育 。严监生胆小怕事，找两位舅爷虞生王德、王仁来了结乃兄官司 。不久，严监生妻王氏病重，又花了大量银子打点两位舅爷才将妾赵氏扶正，接着王氏病故 。婚丧两事一共花了四五千两银子，严监生十分肉痛，气恼交加，宿疾发作，以致一病不起 。此后，赵姨娘唯一的儿子又夭折，严贡生乃乘机谋夺乃弟家产，大兴讼事 。
此时，周进已升任国子监司业，他识拔的弟子范进也被钦点山东学道 。范进赴任之日，周进乃以当年在薛家集教馆时的学生荀玫相托 。荀玫与王惠同榜中了进士 。不料荀玫母死，正值朝廷考选科、道，王惠劝他谋求夺情，被驳回后返乡守制 。王惠赴南昌知府任，与前任太守佑之子景玉办理交接 。后又升任南赣道，正遇宁王谋反，王惠降顺 。宁王被擒，王惠匆匆逃走至浙江乌镇时，遇到蘧景玉之子蘧公孙 。公孙赠他二百两银子，他则将只枕箱交于公孙 。公孙从枕箱中发现一本《高青邱集诗话》，乃以自己“补辑”名义刻印出来，从此被人视为少年名士，湖湖州娄琫、娄瓒宴请鲁编修，鲁编修在席上见到蘧公孙，乃将女儿许与公孙 。
不久，鲁编修与蘧佑先后病故，公孙做名士之心也有所收敛，结识了在文海楼选文的马纯上 。此时，家人宦成拐带丫头双红出逃，被捉回后，在差人唆使下，以“钦犯”王惠的枕箱为要挟，扬言要首告蘧公孙，幸得马纯上用全部束修赎回枕箱，方才了结此案;马纯上则离开嘉兴去杭州书坊文瀚楼 。马纯上游西湖，接济了拆字少年匡超人 。匡超人返乡后又得知县李本瑛的识拔，入学成了秀才 。不料，李本瑛被诬告，匡超人在潘保正指引下，前往杭州投靠他的房分兄弟潘三 。从此，匡超人又结识了西湖名士景兰江、赵雪、支剑峰、浦墨卿，簇拥着胡三公子游西湖、做诗会，潘三则劝说他不必相与这些人，并且指使他假造文书，替人代考 。因此，匡超人也积攒了不少银两，娶了差人郑老爹之女为妻 。李本英瑛案情昭雪后升任给事中，派人来寻他，此时潘三已被拿 。匡超人得到李本英书信，就将妻子送往乐清乡下，只身前往京城 。在原配郑氏病死，正遂他的心愿 。取定了结又乘船北上，在船上遇到冯琢庵、牛布衣 。船到扬州，冯、匡二人换船北上，牛布衣却搭江船到了芜湖，寄寓在甘露庵中，不料却患病不起，老和尚为他经营后事 。住在附近的少年牛浦郎，一日晚间来庵中借着灯光读书，老和尚准备将牛布衣诗稿给他看，他却等不及，先行偷了出来 。不久老和尚入京，他索性假冒牛布衣招摇行骗，新补知县董瑛慕名来拜，匆匆一叙而别 。从此，牛浦郎学得一身势利，与岳家卜氏兄弟相处不谐，乃去安东县投靠董瑛 。路上遇着牛玉圃，两人认作祖孙 。牛玉圃带着他去扬州盐商万雪斋家 。牛浦郎因跌入水塘，受到牛玉圃的冷遇，正好他从子午宫道士处听到万雪斋的出身，就故意诱使牛玉圃当众说了出来，因而被万雪斋辞遇 。牛玉圃方知上当，将牛浦郎痛打一顿，丢在河岸上 。牛浦郎得到过路的黄客人搭救，同去安东，又被黄客人招赘为婿 。董瑛此时即将升任，乃向接任的向鼎交代，请他关照牛浦郎 。不料真牛布衣妻子寻夫而来，告到县里 。
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