王粲擅长于辞赋，徐干文章不时有齐人的舒缓习气，然而也是与王粲相匹敌的 。如王粲的《初征赋》《登楼赋》《槐赋》《征思赋》，徐干的《玄猿赋》《漏卮赋》《圆扇赋》《橘赋》，虽是张衡、蔡邕也是超不过的 。然而其他的文章，却不能与此相称 。
陈琳和阮瑀的章、表、书、记几种体裁的文章是当今特出的 。应旸文章平和但气势不够雄壮，刘桢文章气势雄壮但文理不够细密 。孔融风韵气度高雅超俗，有过人之处，然而不善立论，词采胜过说理，甚至于夹杂着玩笑戏弄之辞 。至于说他所擅长的体裁，是可以归入扬雄、班固一流的 。
一般人看重古人，轻视今人，崇尚名声，不重实际，又有看不清自己的弊病，总以为自己贤能 。大凡文章用文辞表达内容的本质是共同的，而具体（体裁和形式）的末节又是不同的，所以奏章、驳议适宜文雅，书信、论说适宜说理，铭文、诔文崇尚事实，诗歌、赋体应该华美 。
这四种科目文体不同，所以能文之士常常有所偏好；只有全才之人才能擅长各种体裁的文章 。
文章是以“气”为主导的，气又有清气和浊气两种，不是可以出力气就能获得的 。用音乐来作比喻，音乐的曲调节奏有同一的衡量标准，但是运气行声不会一样整齐，平时的技巧也有优劣之差，虽是父亲和兄长，也不能传授给儿子和弟弟 。
文章是关系到治理国家的伟大功业，是可以流传后世而不朽的盛大事业 。人的年龄寿夭有时间的限制，荣誉欢乐也只能终于一身，二者都终止于一定的期限，不能像文章那样永久流传，没有穷期 。因此，古代的作者，投身于写作，把自己的思想意见表现在文章书籍中，就不必借史家的言辞，也不必托高官的权势，而声名自然能流传后世 。
所以周文王被囚禁，而推演出了《周易》，周公旦显达而制作了《礼》，（文王）不因困厄而不做事业，周公不因显达而更改志向 。所以古人看轻一尺的碧玉而看重一寸的光阴，这是惧怕时间已经流逝过去罢了 。
多数人都不愿努力，贫穷的则害怕饥寒之迫，富贵的则沉湎于安逸之乐，于是只知经营眼前的事务，而放弃能流传千载的功业，太阳和月亮在天上流转移动，而人的身体状貌在地下日日衰老，忽然间就与万物一样变迁老死，这是有志之士痛心疾首的事啊！
孔融等人已经去世了，只有徐干著有《中论》，成为一家之言 。
《典论·论文》赏析文章包括四部分内容 。第一，它批评了“文人相轻”的陋习，指出那是“不自见之患”，提出应当“审己以度人”，才能避免此累 。第二，评论了“今之文人”亦即建安“七子”在文学上的才力及不足，分析了不同文体的不同写作要求，说唯有“通才”才能兼备各体 。
第三，提出“文以气为主”的命题，说“气之清浊有体，不可力强而致”，“虽在父兄，不能以移子弟” 。这里的“气”，实际上指的是作家的气质和个性 。曹丕的这一观点，表明他对创作个性的重要性已有比较充分的认识 。
【文人相轻自古而然文言文翻译 文人相轻自古而然文言文的翻译】第四，论述了文学事业的社会功能，将它提到“经国之大业，不朽之盛事”的高度，又说“年寿有时而尽，荣乐止乎其身”，都不如文章能传诸无穷 。
《典论·论文》创作背景建安以前，文学受经学束缚，少有独立地位 。盛极一时的汉赋，竟被扬雄斥之为“童子雕虫篆刻 。”（《法言·吾子》）曹丕之弟曹植也认为：“辞赋小道，固未足以揄扬大义，彰示来世也 。”（曹植：《与杨德祖书》）这已开始把写文章与对生命个体的自身价值的思考联系起来了 。
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