一. 什么是LAN为了完整地给出LAN的定义，必须使用两种方式:一种是功能性定义,另一种是技术性定义 。前一种将LAN定义为一组台式计算机和其它设备,在物理地址上彼此相隔不远，以答应用户相互通信和共享诸如打印机和存储设备之类的计算资源的方式互连在一起的系统 。这种定义适用于办公环境下的LAN、工厂和研究机构中使用的LAN 。
就LAN的技术性定义而言,它定义为由特定类型的传输媒体(如电缆、光缆和无线媒体)和网络适配器(亦称为网卡)互连在一起的计算机,并受网络操作系统监控的网络系统 。
功能性和技术性定义之间的差别是很明显的,功能性定义强调的是外界行为和服务；技术性定义强调的则是构成LAN所需的物质基础和构成的方法 。
局域网(LAN)的名字本身就隐含了这种网络地理范围的局域性 。由于较小的地理范围的局限性 。由于较小的地理范围,LAN通常要比广域网(WAN)具有高的多的传输速率,例如，目前LAN的传输速率为10Mb/s,FDDI的传输速率为100Mb/s,而WAN的主干线速率国内目前仅为64kbps或2.048Mbps,最终用户的上线速率通常为14.4kbps 。
LAN的拓扑结构目前常用的是总线型和环行 。这是由于有限地理范围决定的 。这两种结构很少在广域网环境下使用 。
LAN还有诸如高可靠性、易扩缩和易于治理及安全等多种特性 。
二. LAN的发展史
在计算机应用的初期,人们使用的都是大中型计算机,通常简称为主机 。需要使用计算机的人必须向计算机操作人员提交请求,而且在获准上机后，必须等待数小时或几天才能得到结果 。
后来,随着电子技术的发展,通过终端连到了主机上,从而人们不必进入机房,只需从办公室的终端上便可提交请求 。
再后来又出现了中小型计算机，操作系统也随之出现 。这时用户已经能够以交互操作方式向中心机提交请求 。然而，计算机的普及使用只是在70年代出现了个人计算机(PC)后才得以实现的 。
1981年出现的IBM PC机的处理能力和存储能力已经可同早几年的大型机相媲美 。随着PC的大量投入市场,人们发现,每台PC配置一台磁盘驱动器和打印机，当时在费用上实在难以承受 。于是出现了资源共享的方式:磁盘服务器和共享打印机 。这是一种硬件和软件的组合,它可使几个PC用户很方便地对公共硬盘驱动器进行共享式访问 。第一个磁盘服务器是在CP/M操作系统下运行的 。
早期的LAN，用户对硬盘驱动器的共享访问是经过连到共享驱动器的计算机实现的 。计算机中的软件将公享的硬盘驱动器分成称为"卷"的区域，每个用户一个 。在用户看来,用户分得的"卷"如同他自己的专用盘驱动器 。硬盘通常还包括公用卷,使用户共享信息 。
在目前LAN中，磁盘服务器已经由文件服务器取代 。文件服务器无论在使用户共享文件方面,还是帮助用户跟踪他们的文件方面都优于磁盘服务器 。有些LAN能支持多个文件服务器,每个服务器又有多个硬盘驱动器与之相连,从而使LAN很轻易扩充 。
除硬盘驱动器为PC用户共享外，第二个供PC用户共享的设备是打印机 。目前, 每种LAN都能有这种能力，而且在多数情况下,打印服务器已成了整个LAN软件包的一部分,而不是一台独立的计算机 。
利用LAN打印服务器,用户仅可使用与一定文件服务器相连的打印机,或使用与网络上任何用户工作站相连的打印机 。LAN治理器可以限制对一定打印机的访问 。用户也可将几个文件发送到同一个打印机 。这些特点和其它特点取决于使用的LAN软件特性 。
其它类型的服务器也已出现,如通讯服务器、数据库服务器等，将在以后的专题中介绍 。需要强调的是,LAN是通过将一组PC连接到指定为服务器的机器上来实现的,连接媒体可有多种,如同轴电缆等 。
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