因应无线局域网络的强烈需求，美国的国际电子电机学会于1990年11月召开了802.11委员会，开始制定无线局域网络标准 。
承袭IEEE802系列，802.11规范了无线局域网络的介质存取控制 (Medium Access Control ； MAC)层及实体 (Physical ；PHY)层 。此较非凡的是由于实际无线传输的方式不同，IEEE802.11在统一的 MAC层下面规范了各种不同的实体层，以因应目前的情况及未来的技术发展 。目前802.11中制订了三种介质的实体，为了未来技术的扩充性，也都提供了多重速率 (Mulitiple Rates)的功能 。这三个实体分别是：
一、2.4GHz Direct Sequence Spread Spectrum
速率1Mbps时用DBPSK调变 (Difference By Phase Shift Keying)
速率2Mbps 时用DQPSK调变 (Difference Quarter Phase Shift Keying)
接收敏感度 ?80dbm
用长度11的Barker码当展频PN码
二、2.4GHz Frequency Hopping Spread Spectrum
速率1Mbps时用 2-level GFSK调变，接收敏感度 ?80dbm,
速率2Mbps时用4-level GFSK调变，接收敏感度 ?75dbm,
每秒跳2.5个 hops
Hopping Sequence在欧美有22组，在日本有4组
三、Diffused IR
速率1Mbps时用16ppm调变，接收敏感度2 ×10-5mW/平方公分
速率2Mbps时用4ppm调变，接收敏感度8 ×10-5mW/平方公分
波长850nm~950nm
其中前两种在2.4GHz的射频方式是依据ISM频段以展频技术可做不须授权使用的规定，这个频段的使用在全世界包含美国、欧洲、日本及台湾等主要国家都有开放 。第三项的红外线由于目前使用上没有任何管制(除了安全上的规范)，因此也是自由使用的 。
IEEE 802.11 MAC的基本存取方式称为 CSMA/CA (Carrier Sense Multiple Access with Collision Avoidance)，与以太网络所用的CSMA/CD (Collision Detection)变成了碰撞防止(Collision Avoidance)，这一字之差是很大的 。因为在无线传输中感测载波及碰撞侦测都是不可靠的，感测载波有困难 。另外通常无线电波经天线送出去时，自己是无法监视到的，因此碰撞侦测实质上也做不到 。在802.11中感测载波是由两种方式来达成，第一是实际去听是否有电波在传，及加上优先权的观念 。另一个是虚拟的感测载波，告知大家待会有多久的时间我们要传东西，以防止碰撞 。
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