自70年代末第一代模拟蜂窝移动通信系统问世以来，蜂窝移动通信在技术和市场两个方面都取得了较大的发展 。以800MHz的AMPS和D－AMPS标准以及900MHz的TACS和GSM标准为代表的两大体系分别在北美和欧洲取得了巨大的成功，一举占据世界蜂窝移动通信系统的主导地位 。进入90年代，移动通信发展迅猛，预计2000年全球移动用户数可达4亿，GSM和CDMA业务持续发展，备受关注的第三代移动通信系统，则开始在大规模进入市场前做各方面的预备工作 。
GSM网建立的最初目标是提供高质量移动电话业务，目前已经成为全球最大的蜂窝网，它采用的是电路交换的方式，1994年开始通过GSM电话和PCMCI数据适配卡结合的方式来提供数据通信业务 。电路交换式网路提供传真和数据传输的最大速率为9.6kbps；随着压缩技术的使用，能够提供最高为36kbps的数据速率 。目前，GSM用户可以在移动状态中通过连接着移动电话的笔记本电脑上网 。另外，使用GSM短消息业务（SMS），用户能够通过电话来发送和接收文本消息 。
GSM被认为是ISDN的“移动手臂”，能使用Q.931信令，接入ISDN数据业务 。GSM网路通信路径是数字的，从而在用户端不需要任何调制解调器，就能够支持数据业务，并且广泛适应于多个标准 。根据欧洲电信标准化组织制订的规范，目前的GSM数据业务分为如下几种业务：调制解调器数据业务、ISDN数据业务、专用分组数据装配拆卸（PAD）业务、分组数据业务、三类传真业务、短消息业务（SMS）等 。最常用的是调制解调器和ISDN数据业务 。
迄今为止，GSM依然受到9.6kbit/s速率的限制，因此移动数据传送速率令人难以接收，并造成费用过高 。随着因特网业务的增长，高速移动数据通信的市场需求越来越大 。为适应这一情况，GSM推出了两种高速移动数据规范：HSCSD（高速电路交换数据业务）和GPRS（通用无线分组业务），其中GPRS应用前景被普遍看好 。
GPRS是一种基于GSM的新型移动分组数据承载业务，其数据速率可达到115kbps 。由于目前GSM移动电话用户占到了全球4.5亿移动电话用户的四成以上，因此GPRS在未来的移动数据市场中占有一定的天然优势 。随着因特网应用范围的迅速扩大，在全球范围内，用户对移动数据通信业务的需求正呈增长态势 。GSM协会预计，今后一年内全球GSM网上传送的移动数据量增长率将达到40％到50％ 。这给GPRS带来了一个良好的发展机遇 。随着标准化进程的结束，全球性的GPRS市场有望在一年内形成，并在2000年启动商业服务 。这也使全球GPRS设备市场日益升温 。
GPRS答应业务用户在端到端分组转移模式下发送和接收数据，而不需要利用电路交换模式的网络资源 。GPRS能够确保分组模式数据应用的成本效益和网络资源的有效利用 。这些应用主要包括以下方面：间歇的、非周期的数据传输；少量数据的频繁传输；较大容量数据的不频繁传输 。GPRS不妨碍用户的其他GSM业务 。
一般认为，GPRS数据服务的最初使用者将是那些奔波在外的专业人士，他们需要随时以高速率发送电子邮件并对公司的局域网络进行访问 。此后，随着应用范围的扩展，GPRS的用户范围也将随之扩大 。对于运营商来说，通过部署GPRS可以开辟新的市场和收入来源，开展创新服务来吸引新的客户，提高客户忠诚度并降低处理成本 。
GPRS承载业务主要有两种类型：点到点（PTP）业务和点到多点（PTM）业务 。点到点业务在两个用户之间提供一个或多个分组的传输；由业务请求者启动，被接收者接收 。这种业务也分为两种，即PTP无连接型网络业务（PTP－CLNS）和PTP面向连接的网络业（PTP－CONS） 。
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