宋太祖首先是从乾德元年（963）攻占荆湘后开始的，将新统治区的各府州直属朝廷，继而又于乾德四年命令各地选送精兵给朝廷，编入禁军 。
而以遗留在地方的老弱军人编为厢军，以削弱地方，主要是削弱节度使的兵权 。同年还命令各地的财赋收入除留下日常经费外，全部运送到朝廷，又剥夺了节度使的财权 。
太平兴国二年（977），宋太宗又将节度使属下的支郡全部收归朝廷直辖，节度使只领一府或一州，进而消除了节度使统治大片地区的局面 。
不久又将节度使留在京城，而以朝官出任知州、知府，节度使终于成为虚衔 。中唐以来危害皇权的节度使，从此只是宗室、将相大臣的荣誉衔 。
为了安抚后周留下的大批官员，以及适应皇权的需要，在保留了唐代以来三省、六部及各寺、监的官称的同时，实行官职名称与实际职务相脱离的政策 。
另派官员担任实际职务，称为“差遣”，原来的官称只是官品高低、俸禄多少的标志 。
政权集中于“中书”（政事堂、政府、东府），除以侍中、同中书门下平章事为宰相外，另设参知政事为副相以分宰相之权 。
与中书对称“二府”的枢密院（枢府、西府），则掌握兵权，兵权不归朝廷是宋太祖沿袭五代旧制的决策 。宋代又沿袭五代旧制以三司使掌财政，使政、军、财三权分立，互相制约 。
对地方上的府、州，则另设通判以抑制知府、知州的职权，这在宋初对于消除地方割据势力曾起到一定的作用 。
至道三年（997）又将全国划为15路，各路设转运使，后又设提点刑狱，除负责转运财物、审理刑狱外，还负责监察地方官员，称为监司（包括后来设置的提举常平司），以加强朝廷对地方的统治 。
通常认为唐代后期以后只有“同中书门下平章政事”才是真宰相，中书令、侍中在“安史之乱”以后逐渐成为虚衔，不再担任宰相 。
这个说法欠妥，陈振先后撰写《关于晚唐、五代的宰相制度》（纪念李埏教授从事学术活动五十周年《史学论文集》 。
云南大学出版社1992年版）、《关于北宋前期的宰相制度》（《中州学刊》1985年第6期）两文，证明中书令作为宰相至五代后周冯道，侍中作为宰相则至北宋神宗治平四年九月韩琦罢相为止 。
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