路由功能在路由器中扮演的是大脑的角色，控制着整个路由器的功能，路由器的“智商”便由路由功能来体现 。对于像IP这样的分组交换技术，路由怎么也少不了，无论技术如何向前发展 。
一个数据包到来，必须经过路由选择（隐式或显式），才能被发往最终的目的地 。传统的路由器就是这样一个一个地处理数据包，而它所依靠的路由则是由所运行的路由协议软件来获得并维护，这些路由协议包括RIP、OSPF、BGP、IS-IS等 。
根据路由查询进行转发的问题是，这个步骤要经过查包头、查路由、改包头、发送等几个阶段，其中影响路由器性能最大的两个环节是路由查询和发送 。前者需要在大量（也许上百万条）路由中找出最匹配的一条路由，这个工作无论是由软件还是硬件实现都是耗费时间的 。而发送包时，需要对包进行排队，数据包在队列中停留时间越短越好，排队算法（当然，还有当前流量等因素）会影响到包滞留的时间 。这两者最终都会影响到路由器的性能和上层业务的质量 。
传统路由功能正在受到两方面的压力，一个是来自上面传输层以及应用层对于业务质量要求而来的压力，另方面来自于下面链路层对于多种网络、多种协议需求而产生的压力 。两种新的需求趋势迫使路由功能转型，从数据传输服务层面转向控制和治理层面，从幕前转向幕后 。
来自业务质量的压力
受到ATM、帧中继等虚电路方式交换的启发，IP路由可以通过使用标记交换而获得转发效率的大大提高，这就是目前MPLS发展的缘由 。使用标记交换，可以获得三层的功能，同时达到二层的性能 。之所以采用标记交换也是受到用户业务越来越要求QoS的驱动的 。无论是网络的核心还是边缘，要想获得统一的性能效果，必须采纳统一的交换技术，方能给予用户的各种业务以一致的支持 。所以，所有路由器都需要使用标记交换进行数据包疏导，所有经此过程的标记表则在路由表的基础上，由路由器间使用标记分配协议来获得 。
MPLS不仅可以提高包转发的速度，也获得了超值的运用，例如在流量工程和VPN两方面，前者是运用显式标记路径来优化配置网络负载，即把负载调配到空闲的通道中去；后者则是建立类似半固定虚电路的租用信道，获得专用网一般的效果 。虽然有这些很好的潜力，MPLS目前的使用方式仍然大多仅仅是替代了纯路由，提高了吞吐量，“尽力而为”的本质并没有改变 。即便如此，纯路由的网络孤岛确实在慢慢消失 。而且，借助于底层物理层（如排队算法）和链路层技术（业务优先级分类）的支持，核心网络越来越具备支持多媒体业务的能力，加上上述标记交换对于数据包转发的最大限度的支持，公众网络很快会具备统一业务支撑的能力，未来统一业务网络实现的重点和难点反而在于网络的边缘 。
来自链路聚合的需求
在接入网络一侧，用户带宽逐渐宽带化，ADLS、DDN、Ethernet（固定或无线）等来自不同子网的连接，需要边缘路由器给予有效的聚合 。聚合不单单是速度的合并，同时也是（子网）路由的合并，从而大大降低核心网络进行路由交换的数目，降低控制层面产生的网络负担 。因此，边缘路由器的路由功能将对网络整体的性能状况产生重要的影响 。由此推论，下一代网络规划的重点是在边缘，主要的路由功能也是在边缘行使，核心网更侧重于政策和策略路由功能 。从IPv6地址的组织结构，我们可以看出这一点：网络分配更注重地域性和责任的划分，减少不规则路由在网络核心出现的机会 。
边缘路由将突破传统路由技术所扮演的角色，担当起更加繁杂、更加面向用户的任务，至少包括以下诸方面：
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