计算机在一个网络中发送信息时，会将信息分割成一些小的片断，称为“数据包”或者“数据封”(Datagram)，这些包都包含了目标地址 。所以在它们进入网络后，能到达正确的目标计算机 。若目标计算机位于另一个网络，就必须通过一个路由器，将其转发(路由选择)至正确的网络 。那么路由器是如何做的呢?它会检查数据包中包含的地址，判定应将这些包些向哪个网络 。
要了解路由器的工作原理，我们先得了解一些桥接与路由的基础知识 。
图1
上图展示的是一张路由器工作流程图，通过它可了解一个路由器在进行路由选择或桥接时，它的一部分工作原理 。我们将稍微深入地探讨这些步骤，但要注重的是，我们的讨论仍然非常简略，并末考虑到所有的可能性 。
路由器预备处理一条消息之前，必须通过它的某个接口，以帧的形式，接收到这条消息(1号框) 。假如是由LAN接口接收到帧，路由器就会检查帧的目标MAC地址，判定这个帧是否发给本网的某个主机(2号框) 。假如帧确实应该进入本网，同时其中封装数据的协议已在路由器上配置好了，路由器就会尝试对其进行路由选择(3号框) 。假如这个帧不该由本网接收，同时已在路由器上配置好了桥接功能(4号框)，而且路由器上尚未配置好封装数据采用的协议(6号框)，路由器就会试着对其进行桥接处理 。如某个主机正在运行路由的协议，并希望从另一个网络的另一个主机得到一条消息，主机通常会将帧发给路由器，今其路由出去 。反之，假若主机正在运行的是一种桥接过的协议，那么主机就不会注重到一个网桥的存在 。所以，主机永远不会将一个帧直接发给网桥 。
所谓“桥接”，是指依据网络消息的第2层头内的一个地址对其进行转发的过程 。网间网操作系统支持多种类型的桥接方式：
--透明桥接 。
--封装桥接 。
--源路由桥接 。
--源路由透明桥接 。
--源路由转换桥接 。
为了理解桥接的过程，首先让我们简要讨论一下透明桥接 。之所以认为这种桥接是“透明”的，是由于主机同一个路由器的接口LAN连接之后，在那些主机的眼中，是“瞧不见”那个路由器的 。注重在上图的4号框中，只有在路由器收到一个并非发给自己(本网)的帧时，才会考虑桥接选项 。假如路由器收到一个并非发结自己的帧，而且自己没有配置桥接功能，就简单地将那个帧“扔掉”(上图7号框) 。进行透明桥接的路由器(网桥)具有下述功能：
--调查主机位置 。
--根据第2层地址，对帧进行扩散、转发以及过滤处理 。
网桥会处理所有接口上的所有帧，并实时调查每个主机的位置 。若网桥在某个接口上收到一个帧，就会在其桥接表内置入一个条目(人口)，显示出始发主机和接收到帧的那个接口的MAC地址 。利用这种技术，网桥就能完善自己的桥按表，以便正确决定路由 。网桥不断把握每个主机的位置时，它会执行三个F，即Flooding(扩散)、Forwarding(转发)及Filtering(过滤) 。
网桥收到一个帧时，若发现其中的MAC地址不在自己的桥接表里，就会将这个帧扩散到每个接口(当然，最初接收的那个接口除外)，如上图的11号框所示 。采取这样的做法，有望使帧抵达自己的目的地，而无论目标主机的位置如何 。目标主机对源主机作出回应以后，网桥就会更新自己的桥接表，加入新的位置 。
图2展示了一条消息从主机l传到主机2的过程 。封装级与头进行了最大程度的简化，以便我们将重点放在网络消息的定址，以及它对桥接的影响上面 。MAC地址表达成十六进制数位，从A到D 。主机1将一个帧发给主机2时，网桥发现主机2的MAC地址巳在桥接表中，所以假如目标接口与源接口不同，就会将帧转发到适当的接口(图1的15号框) 。图2显示出不同的接收与发送接口 。
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