土木之变
明太祖驱逐鞑虏 ， 定鼎中原 。明成祖迁都北京 ， 天子守国门 。驱逐的 ， 防备的 ， 无外乎漠北的蒙古 。蒙古逃回漠北 ， 北元一分为二：瓦剌和鞑靼 。瓦剌和鞑靼之间 ， 互相争雄 。到了正统年间 ， 瓦剌逐步强大起来 ， 并且时不时就南下侵扰明朝疆域 。尤其是瓦剌的实权派——太师也先 ， 经常以朝贡为名 ， 骗取明朝的各种赏赐 。因为明朝自诩为天朝上国 ， 对于进贡的使者 ， 无论贡品如何 ， 总会礼尚往来 ， 赏赐颇为丰厚 ， 并且按人头派发 。这种情况下 ， 也先不断增加使者数目 ， 最后竟然高达三千余人 。
当时总览朝政的宦官王振对此颇为不满 ， 下令减少赏赐 。也先借此为名 ， 挥师南下 ， 直逼大同 ， 威胁北京 。皇帝朱祁镇时年二十来岁 ， 祖母和一干老臣都已经离世 ， 正是自己一展拳脚的大好时机 ， 看到北方鞑子如此放肆 ， 颇为恼恨 。王振借此鼓动皇帝 ， 建议他御驾亲征 。朝中大臣劝阻 ， 皇帝不听 ， 一来是效仿他的父亲——明宣宗曾在杨荣的建议下 ， 御驾亲征 ， 打败汉王；二来为了证明自己 ， 何况大明朝国势鼎盛 ， 区区蛮夷 ， 怕他不成？
当时 ， 朝廷的军队主力都在外地 ， 仓促之间难以集结 。于是皇帝从京师附近 ， 临时拼凑二十万人 ， 号称五十万大军 ， 御驾亲征 。为了说服自己的母亲孙太后 ， 他把年仅两岁的皇子朱见深立为皇太子 ， 并让异母弟郕王朱祁钰监国 。
大军出征 ， 谁知天公不作美 ， 大雨连绵 。大军到了大同附近 ， 发现尸横遍野 ， 加之后方粮草供应不及 ， 军心动摇 。于是 ， 皇帝有心撤军 。王振为了顾及皇帝脸面 ， 这个没有出征多久就悻悻然回师 ， 太丢脸 ， 他便建议绕道蔚州 。同时 ， 王振老家就在蔚州 ， 要是皇帝跟自己回乡 ， 岂不是比衣锦还乡还来得及吐气扬眉？
蔚州 ， 距离大同非常近 ， 而瓦剌大军逼近大同 ， 可不是闹着玩的 。群臣反对 ， 觉得这样耽误时间 ， 容易发生危险 。王振不听 ， 而皇帝体恤王振 ， 便给了他露脸的机会 。大军准备开拔 ， 前往蔚州 。
不料王振心血来潮 ， 担心大军过处 ， 踩踏自己家的庄稼 ， 而建议按照原路撤军 。等到大军行至怀来附近 ， 辎重反而没有赶上 。于是 ， 王振下令原地驻扎等候 。
就在怀来城外的土木堡 ， 瓦剌大军追上明军 ， 将皇帝等人困在土木堡 。水源被掐断 ， 陷于死地 ， 军心动荡 。于是 ， 当也先假意议和的时候 ， 明军上当 。也先趁明军不备 ， 发动总攻 ， 一举歼灭之 。皇帝朱祁镇被俘 ， 王振被樊忠杀死 ， 英国公张辅、兵部尚书邝埜等大臣战死 。历史上称之为”土木堡之变“ ， 或曰土木之变 。时为正统十四年（1449年） 。
南宫上皇
俘虏了皇帝 ， 瓦剌太师也先又忧又喜 ， 喜的是连明朝皇帝都抓住了 ， 忧的是不知道该杀该留 。倒是他的弟弟伯颜帖木儿提议 ， 觉得明朝的皇帝奇货可居 ， 不如留下他 ， 好向明朝索要财物 。也先觉得这个提议好 ， 便留了皇帝一命 。
也先想借皇帝的名义招摇撞骗 ， 可惜明朝不同意 。于谦为首的大臣们建议孙太后 ， 国不可一日无君 ， 何况在此危难之时 。于是 ， 郕王朱祁钰被拥立为皇帝 ， 遥尊被俘的朱祁镇为太上皇 。同时下令边关将领 ， 不得私自与瓦剌接触 ， 即便是瓦剌用上皇的名义 ， 也不用搭理 。
也先恼羞成怒 ， 挥师攻打北京 。却被于谦等明朝文武击败 。北京保卫战 ， 明军击退瓦剌 。瓦剌无奈之下 ， 退走大漠 。
次年 ， 新皇帝改元景泰 。是年八月 ， 距离太上皇朱祁镇被俘 ， 将近一年 。瓦剌无法从他身上得到好处 ， 又多次被明军打败 ， 于是派人南下求和 ， 说愿意放朱祁镇回去 。他倒是愿意放人 ， 可是景泰帝不高兴 。
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