第一回：王冕家境贫寒，善画荷花 。京官危素想见他，他不愿结交官绅，只能远走山东 。山东发生洪灾之后，只能回乡 。奉养母亲送了终，正值元未明军起义，朱元璋取了天下，为避免入仕，归隐会稽山 。
第二回：薛家集上的乡绅想要给孩子们请个教书先生，夏总甲推荐60余岁的周进 。宴请周进时清梅玖作陪，只是中了秀才的梅玖席间作弄周进，并说梦见好兆头才中的秀才 。王举人避雨路过村垫，同样轻视周进，也讲了梦见与周进的学生荀政共同中了举人，故弄玄虚 。周进很受刺数 。村人因此嘲笑称呼荀玖为“荀进士”，以为是周进所为，而辞退了周进 。
第三回：周进的姐夫等人可怜周进，凑钱替他捐了个监生，得以直接考举人，范进考中进士之后，任广东学道 。遇范进考秀才，因可怜他而录取 。后又考中举人 。张乡绅来结交，赠与银子及房子 。本篇体现了文人们皓首穷经追求仕途及趋炎附势的变态心理 。
第四回：范进的母亲忽然得到阔绰的房子及家市，兴奋过度而亡 。范进服丧三年后，张静斋与他一起去拜访高要 县汤知县，因朝廷下令禁止屠耕牛，不得食用牛肉 。
第五回：唐知县处理完回民的案子，有俩人来告严责生，一个告严贡生抢夺别人的猪，一个是严责生强要别人的利钱，知县下令拿人 。严贡生畏罪而逃 。他哥哥严监生替他料理官司，自己出钱赔偿的赔偿 。二中伙斗的妻子王氏重病身亡， 妾巧语被扶为正房 。
第六回：严监生病故 。赵氏同哥哥王德王仁商议如何发送，严监生的大哥严贡生科举回来，却不顾弟弟的死，不仅不安排丧事，反倒为了儿子的亲事去了省城 。赵氏的儿子后来又病亡，王德给严贡生写信让其回来，商议立嗣的事 。此时严贡生在省城接亲 。
第七回：范进去拜见恩师周进 。因范进要去山东任学道，周进叮嘱范进到山东后关注荀玖使其进学 。其时荀玫已同王惠共同考中 。两人遇到了算命先生陈礼，并为王惠的前途算了一卦 。荀现的母亲病故，荀政及王惠想等殿试后在回家奔丧，因此想急瞒亡情，不成，只得回家 。王惠同茏政共同办完丧事后，王惠独自返回省城 。
第八回：王惠回省城后，上任南昌知府 。到南昌后，故意不肯接印，直到蓬太守送了银子才正式就职 。后来宁王反叛，攻下南昌，王惠降顺 。后宁王兵败，王惠逃 。
第九回：娄公子两人回省城的路上，看到了为其家族看坟的仆人邹吉甫的儿子邹三，自言在附近住 。娄氏公子于是进家看望 。席中得知杨执中因替人管账有亏空，被下了监狱 。娄氏公子决定救了杨执中，但是杨执中因不知道是谁救了他，径自就回到了家中 。
第十回：娄氏公子二次仍未找到杨执中，返回途中遇到了鲁编修 。谈到杨执中时，鲁编修不以为然 。几日后，陈礼来访 。此时蘧公孙住在娄府，陈礼是为鲁家的女儿提亲 。蘧老太爷来信让娄氏公子酌情办理 。按鲁编修的意思，蘧公孙入赘鲁家 。择吉日，办了婚事 。
第十一回：婚后，鲁小姐才貌双全，而蘧公孙的文采学识很一般，却也无可奈何 。邹吉甫来到娄府，又谈到了杨执中，决定再次去拜访 。见面后，相谈甚欢 。
第十二回：娄氏公子正要去拜访权勿用时，新到任的魏老爷来访 。看到琐事繁多，杨执中建议让仆人带书信去请 。途中仆人了解到权勿用是个无所事事、不务正业的人 。写了两封书信权勿用才来到娄府 。并带来一个侠客 。
第十三回：蘧公孙遇到开办帮人补习学问的课堂的马纯上，听他大谈升学的窍门，很受启发 。娄家的仆人宦成与蘧家的丫鬟双红私通，带着原先王惠丢在蘧老太爷家的箱子跑了 。蘧公孙告了官，而拿人的差役知道了那个箱子是叛官的赃物后，诈走了宦成身上的全部银子，并以宦成的名义去诈蘧公孙要银子，并假惺惺提要求给双红赎身 。差人没见到蘧公孙，找到了马纯上，马纯上极力要自己出银子把事情压下来 。
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