自然数用以计量事物的件数或表示事物次序的数 。自然数由0开始，一个接一个，组成一个无穷的集体 。整数包括自然数，所以自然数一定是整数,且一定是非负整数 。自然数集有加法和乘法运算，两个自然数相加或相乘的结果仍为自然数，也可以作减法或除法，但相减和相除的结果未必都是自然数，所以减法和除法运算在自然数集中并不是总能成立的 。
【什么叫自然数自然数包括什么 什么叫自然数自然数包括哪些】从历史上看，国内外数学界对于0是不是自然数历来有两种观点：一种认为0是自然数，另一种认为0不是自然数 。建国以来，我国的中小学教材一直规定自然数不包括0 。国外的数学界大部分都规定0是自然数 。
为了方便于国际交流，1993年颁布的《中华人民共和国国家标准》（GB 3100-3102-93）《量和单位》（11-2.9）第311页，规定自然数包括0 。所以在近几年进行的中小学数学教材修订中，教材研究编写人员根据上述国家标准进行了修改 。即一个物体也没有，用0表示 。0也是自然数 。
“0”是否包括在自然数之内存在争议，有人认为自然数为正整数，即从1开始算起；而也有人认为自然数为非负整数，即从0开始算起 。关于这个问题尚无一致意见 。不过，在数论中，多采用前者；在集合论中，则多采用后者 。中小学教材中规定0为自然数 。
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