自由游泳的真水母的生活史可分3期 。固着的水螅体能营无性生殖，从上端向下横裂成钵口幼体，再分裂成碟状体，每个碟状体长成为一成体 。成体有雌雄之别，但有的种类常改变性别 。许多种类的精卵结合後形成的胚体，在成体的消化道内孵化成浮浪幼虫，但有的在海水中发育 。浮浪幼虫离开亲体后固着下来，经过一段短短的所谓螅管幼虫阶段，长成为一个新的钵口幼虫 。这样的生活史是旗口水母目(Semaeostomeae)所特有的，此目约有50种，主要在沿岸带，其中有的分布极广 。如海月水母属(Aurelia)、金水母属(Chrysaora)以及大红水母(Tiburonia granrojo, 属Tiburoniinae亚科)，後者是3种无触手水母的一种 。
冠水母目(Coronatae)约30种，多分布深海，常呈栗色 。体钟形，躯体中部和周缘部之间有一环形深沟为界，周缘分成多数宽瓣 。缘触手大而坚实 。有几种有钵口幼虫期，但多数种类的生活史不详 。冠水母是现存的原始的钵水母，可能是圆锥水母的後裔 。圆锥水母在1.8亿年到6亿年前之间曾很繁荣，今仅存化石 。有几种冠水母有固着的分支群体，曾单列为一属(Stephanoscyphus属) 。
根口水母目(Rhizostomeae)约有80种 。口腕为从身体下部下伸形成的皱褶状突起，愈合成根状，将口堵塞，形成海绵状区，用以滤取食物 。无缘触手 。凝胶状的钟形身体坚牢且具瘤状物 。生活史已知者有一典型的底栖的钵口幼虫期 。本目的多数种类均擅游泳；但有的(如仙女水母属〔Cassiopea 海月水母属(Aurelia)〕)不常游泳，而倒置于热带浅海中，使与之共生的能营光合作用的藻类得到光照 。本目的种类主要生活在印度洋-太平洋的热带到亚热带浅海，但根口水母属(Rhizostoma,亦称足球水母)，常见于较冷的海中；杯根水母属(Cotylorhiza)常见于地中海 。
十字水母目(前称Lucernariida)严格说不是真水母，约30种，有柄，固着生活 。主要生活在冷水中 。酒杯形，有一基柄固着，口位于上端 。直径1??10公分(0.4??4吋) 。上缘有8组触手，呈四辐射形 。有些种能脱开固着点，并能再次固着 。常捕食小海生动物，寿命长数年 。从幼虫直接发育为成体 。水螅体期不明显 。
立方水母纲仅一目，立方水母目(Cubomedusae)，有的生物学家仍将它归入钵水母纲 。已知约50种 。虽然有些种直径达25公分(10吋)，但多数种类的直径为2??4公分(1??2吋)；体球形，但边呈方形，故俗称箱水母 。海蜂水母属(Chironex)和曳手水母属(Chiropsalmus)俗称海胡蜂，广泛分布于从昆士兰往北到马来亚附近，都是剧毒种类，螫一下几分钟内引起死亡 。立方水母的水螅体迄今未见营出芽生殖者，而是变态为成体 。
水母身体的主要成分是水，并由内外两胚层所组成，两层间有一个很厚的中胶层，不但透明，而且有漂浮作用 。它们在运动之时，利用体内喷水反射前进，远远望去，就好像一顶圆伞在水中迅速漂游 。当水母在海上成群出没的时候，紧密地生活在一起像一个整体似的深浮在海面上，显得十分壮观 。海涛如雪，蔚蓝的海面点缀着许多优美的伞状体，闪耀着微弱的淡绿色或蓝紫色光芒，有的还带有彩虹般的光晕 。许多水母都能发光 。细长的触手向四周伸展开来，跟着一起漂动，色彩和游泳姿态美丽极了 。水母的伞状体内有一种特别的腺，可以发出一氧化碳，使伞状体膨胀 。而当水母遇到敌害或者在遇到大风暴的时候，就会自动将气放掉，沉入海底 。海面平静后，它只需几分钟就可以生产出气体让自己膨胀并漂浮起来 。栉水母在海中游动时，8条子午管可以发射出蓝色的光，发光时栉水母就变成了一个光彩夺目的彩球；带水母的周围和中间部分，分布着几条平行的光带，当它游动的时候，光带随波摇曳，非常优美 。水母发光靠的是一种叫埃奎明的奇妙的蛋白质，这种蛋白质和钙离子相混合的时候，就会发出强蓝光来 。埃奎明的量在水母体内越多，发的光就越强，每只水母平均只含有五十微克的这种物质 。
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