哥白尼(1473-1543)是波兰杰出的天文学家，他创立的“日心说”从根本上推翻了统治人们思想达一千多年的“地心说”，沉重打击了当时的宗教权威，引发了天文学以至整个自然科学的巨大革命，人类宇宙观也从此发生了根本性的变革 。恩格斯曾经给予哥白尼高度的评价，称他的学说是自然科学的“独立宣言”，是向“教会权威挑战” 。
哥白尼
我们都知道，地球是围绕太阳转动的，甚至不只是地球，太阳系的行星都在围绕太阳不停地转动着 。但是，在15世纪的欧洲，如果你这样说就是大逆不道，因为这里是封建宗教势力的天下，关于地球在宇宙中的位置，人们也普遍受封建宗教思想的束缚，相信的基督教所宣扬的“地心说”认为地球是宇宙的中心 。
但是，有一个人在那时就勇于挑战基督教的观点，他通过努力，证明了自己的“日心说”，才是正确的 。这个人就是波兰天文学家哥白尼 。
哥白尼18 岁的时候进入了波兰的克拉科夫大学学习，并在那里开始对天文学和数学产生了极大的兴趣，于是，他博览群书，研究天文现象 。他曾经潜心研究过“地心说”，并且做了大量的笔记，通过观测和研究，一个新的天文体系开始在哥白尼脑中形成 。后来，哥白尼来到意大利留学，而他的导师诺法拉教授就是一位反对“地心说的学者 。在导师的熏陶下，哥白尼萌发了关于地球自转和地球及行星围绕太阳公转的见解 。
留学归国，哥白尼设立了自己的观察点，对星系和太阳运动进行了仔细的观测 。他发现，行星无论顺行还是逆行，都是地球和其他行星绕太阳公转的周期不同而造成的假象，表面上看来，好像是太阳在围绕地球转动，实际上则是地球和其他的一些行星一起在围绕太阳转动 。哥白尼还注意观测了地球的运转轨迹，发现了地球也在发生着自我转动，即地球也是运动的 。根据这些观测结果，哥白尼相信太阳才是中心，地球等行星都是围绕太阳运动的 。于是，他提出了自己的观点，也就是“日心说” 。
由于封建宗教的势力非常强大，如果直接发表自己的观点就会受到迫害，所以，哥白尼就把自己的主要观点写成了一本小册子，起名为《浅说》，并抄赠给一些朋友 。这个观点一出来，立即就在欧洲引起了轰动，也引起了宗教势力的恐慌 。但哥白尼并没有因此而停止脚步，在探索真理的强烈冲动下，他又开始了《天体运行论》的写作 。
历经寒暑，哥白尼终于完成其毕生最重要的著作——《天体运行论》，但是，哥白尼迟迟不愿将《天体运行论》公开出版 。因为，他很了解，他的书一旦公开，便会引起各方面的攻击 。批判可能从两种人那里来:一种人是顽固的哲学家，他们坚持亚里士多德、托勒密的说法，把地球当做宇宙的固定的中心;另一种人是教士，他们会说日心说是离经叛道的异端邪说，因为《圣经》上明白指出地球是静止不动的 。
当哥白尼终于听从朋友们的劝告，将他的手稿送去出版时，他想出一个办法，在书的序中写明将他的著作大胆地献给教皇保罗三世 。他认为，在这位比较开明的教皇的庇护下，《天体运行论》也许可以问世 。
除了这篇序之外，《天体运行论》还有另外一篇别人写的前言 。哥白尼当时已重病在身，辗转委托教士奥塞安德尔去办理排印工作 。这位教士为使这本书能安全发行，假造了一篇无署名的前言，说书中的理论不一定代表行星在空间的真正运动，不过是为编算星表、预推行星的位置而想出来的一种人为的设计 。这篇前言里说了许多称赞哥白尼的话，细心的读者很容易发现这是别人写的 。然而，这个“迷眼的沙子”起了很大的作用，在半个多世纪的时间里，骗过了许多人 。1542 年秋，哥白尼因中风已陷入半身不遂的状况，到 1543 年年初已临近死亡 。延至5月24 日，当一本印好的《天体运行论》送到他的病榻的时候，已是他弥留的时刻了 。哥白尼抚摸着自己心血的结晶，微笑着离开了人世 。
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