爱新觉罗·弘历，清朝入关后的第4位皇帝，即清高宗，俗称乾隆皇帝 。乾隆在位前期，清朝达到了康雍乾盛世以来的巅峰，也是农业文明发展的巅峰时期，人口一度高达3亿，国库收入年均高达7000万两之多 。所以乾隆皇帝的除夕年夜饭，极尽奢华 。
按照清宫的规制，皇帝年夜饭的品类非常丰富奢侈，而且从菜品的数量上就可以看出等级秩序森严 。清朝皇帝的年夜饭可以享受冷热菜肴40品，外加各种点心、酒类、奶茶无限量供应；皇后可以享受冷热菜肴32品；其他嫔妃们的冷热菜肴也高达15到24品不等，而陪吃陪喝的皇亲贵胄和大臣们可以享受基本的冷热菜肴24品外，还可以额外享受乾隆吃剩下或者不愿吃的恩赐的菜肴及点心和酒水 。乾隆特殊点，享受“大宴”（自己独享的）含点心及冷热菜肴8路63品外，还要和众人一起享受“酒宴”冷热菜肴40品 。这很显然吃不完，乾隆又大方，宴会结束的时候连盛菜肴以及餐具都一起赐给王公大臣们，而乾隆最喜欢用的就是金碗、金盆、珐琅葵花盒、金匙和象牙筷等 。
所以得到餐具实际上比得到菜肴更实惠 。为什么这么说？我们来看一组乾隆49年（1784年）留存下来除夕年夜饭用料清单，就知道原委了 。乾隆的年夜饭虽然丰盛，吃那么多道菜 。但是受历史条件限制，乾隆爷的饭菜虽然看起来量大、品种多，但是在今天看来也就似乎普通人家饭菜的加强版而已，根本不存在民间想象的山珍海味，连甲鱼、鲍鱼、海参、熊掌、虎鞭这些都没有，跟别提猴脑这些了 。主要内容还是猪、鸭、鸡、鱼、鹅、鹿 。就目前而言，普通人家的年夜饭虽然达不到那么多菜品的标准，但是从食材而言，这些种类基本上普通家庭都可以实现得了了 。
关键是这种年夜饭形式严重大于内容，乾隆吃这顿年夜饭也是为了尽义务而不是享受 。首先，除夕早餐这一顿，是“祈福宴” 。内容是“胙肉”，也就是祭祀用的、不能加调料、用白水煮的肉，关键还是放了几天的冷肉 。不夸张地讲，大冬天吃这种肉，大肥膏子都塞牙 。所以皇帝都通常象征性地咬一口，然后就赏赐给“重要的”皇亲贵胄，一般来讲大臣都没这口福 。乾隆没继位之前曾经替雍正吃过一次，眼都没眨，大口就吞下去了 。雍正很高兴，有担待，后来位子就传给他了 。而后宫的后妃们运气要比乾隆“差”一点，她们的食物主要是黄米饭、饽饽（馒头）、年糕等，她们没资格吃“用来祭神的肉” 。
其次，除夕的第二顿饭是“赐臣宴” 。从午时（中午11点到1点之间）开始，当天所有官员站着在保和殿外等待乾隆，那个小风一吹，顿时感觉精神抖擞 。一直等到乾隆进殿落座之后，群臣才开始按次序进殿 。群臣先叩头、然后开始吃点汤饭或是细粉鸭子垫补一下，然后进入正式的“赏菜”环节 。乾隆每赏一道菜，受赐的王公大臣就要咣咣地叩头，谢主隆恩 。不过那道菜从做出来，再等到自己的嘴里，已经是半天前的了 。
再次，正经的饭菜终于来了，也就是酉时（下午5点到7点）在乾清宫举行的“年夜饭”了 。根据乾隆46年（1781年）的清宫档案《节次照常膳底档》记录，乾隆46年除夕，大宴桌上事先准备好的八路63品膳点外，乾隆进的第一道膳是“汤膳”，用“对盒”盛装，放在飞龙宴盒上呈进的 。左一盒为“燕窝红白鸭子腰烫膳”一品，“粳米乾膳”一品 。右一盒为“燕窝鸭腰汤”一品，“鸭子豆腐汤”一品 。皇帝的汤送完了，给妃、嫔、贵人、常在送汤，也用对盒，但数量减半，每人一副，内装粳米膳一品，羊肉卧蛋粉汤一品 。
然后就听见，太监宣旨了，“奉旨，大宴一桌赏：罗布藏多尔济、拉他那西弟、孔拉丰阿、福隆安、梁国治、和珅、董浩、福长安 。酒宴一桌赏：睿亲王、庄亲王、裕亲王、诚亲王、恒郡王、和郡王，钦此 。” 一帮吃剩菜的跪谢隆恩 。
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