明末名将的故事中，恐怕最被文学家、戏剧家宠爱的便是吴三桂了 。吴三桂引清兵入关，冲冠一怒为红颜，一直是妇孺皆知的典故 。但说来说去，总离不开那点儿香艳的味道 。
吴三桂，何许人也?一个有大周皇帝的天子命，却为大清朝打下半壁江山的人;一个敢为爱情担负身后滚滚骂名的人;一个使一代枭雄李自成命丧其手的人 。诸多的悲剧与无奈造就了他色彩鲜明、复杂多变的人生性格：既有“冲冠一怒为红颜”的真情实感;又有爱江山甚于爱美人的残暴与贪婪;他反复无常，言而无信，仕明叛明，联闯破闯，降清反清……人生之善与恶，无一不在他身上迸发……然而，作为历史上的传奇人物之一，吴三桂在明末清初的历史舞台上却又是最关键的筹码 。曾左右了当时的历史走向 。因此，后人对其评价多是毁誉参半、亦扬亦抑的 。很难简单勾勒出他本身的性格及其演绎出的那些光怪陆离、令人目不暇接的人生变故 。
了解吴三桂降清的具体过程，了解一个真实的吴三桂，并且作出准确的评价，有助于我们客观、准确地去了解那段特殊的历史 。
大明最后一张军事王牌
山海关与北京城相隔不过三百多公里，是京师的护翼，更是从辽东通往北京的最后一道屏障 。“两京锁钥无双地，万里长城第一关” 。山海关由明初的大将军徐达修建，后来经谭纶、戚继光、熊廷弼、孙承宗、袁崇焕、洪承畴等明朝几代军事将领加固及重修，由城里到城外，已经形成了一整套严密的军事防御体系 。关城呈四方形，四面均有关门：东楼镇东，西楼迎恩，北楼威远，南楼望洋 。城外有护城河，城南城北是两座翼城，此外还有两座罗城，分别为东西罗城，护城河由其中穿过 。出东门三十余里，是山海关第一个前哨军事据点“中前所城”(今辽宁省绥中前所)，前面有一座护卫城名叫“前屯卫”(今辽宁绥中前卫)，再前行数十里，是“中后所城”，(今辽宁绥中县城) 。在同海关城东二里的欢喜岭上，还有一座用于军事暸望的高地，名叫威远城 。
松山会战之后，逃到杏山的吴三桂的军队再次被击败，他与一名部将只身逃往宁远 。对明朝军事情况了如指掌的洪承畴和祖大寿先后降清，陷入无将可用的尴尬处境的崇祯皇帝一反常态，不仅没有下旨降罪，反而给吴三桂加升了提督职衔，并指示他“收残转败”，收拾各镇溃兵散勇，总归吴三桂统一管理 。这样一来，吴三桂的兵力反而增强了，成为崇祯皇帝手上最后一张军事王牌 。
吴三桂的继母是祖大寿的妹妹，祖大寿于是成了吴三桂的舅父 。祖大寿降清后，皇太极利用祖大寿，频频向吴三桂伸出橄榄枝，一心想招抚吴三桂 。
劝降进行了一年，却毫无结果 。
皇太极去世后仅一个月，丧期未满，多尔衮、济尔哈朗与诸王贝勒便作出出征宁远的决策 。名为征宁远，实则是攻取宁远以西至山海关之间的中后所、中前所、前屯卫三城，从而切断宁远与大本营山海关的联系，把宁远变为一座孤城 。三所的明军哪里会是多尔衮的对手，前后不过七八天，就被清军击败 。
吴三桂在困守孤城中，迎来了公元1644年 。
艰难的撤离
1644年春节，已经占领了“百二秦川”、既而席卷山西的李自成确定国号为大顺，年号永昌 。崇祯皇帝意识到，明都北京已经受到严重的军事威胁 。而此时，卫戍京城的军队已经几乎一年没有得到军饷 。兵士们人心极度涣散，正如一位将领所报告的：“鞭一人起，一人复卧如故 。”
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