第二,总结星系的形成和演化规律 。
提到星系,第一时间跃入你脑海的,也许是一个巨大的螺旋 。
◎ 哈勃望远镜拍摄的螺旋状星系 。图片来源:NASA但如果把视角移向非常遥远的星系,你会发现,这些星系大多是小而结块的 。
我们熟悉的螺旋,是在数亿年中慢慢形成的,这一历程中,包括了小星系之间的相互碰撞 。
可以说,几乎所有我们看到的大型星系,都经历过至少一次的碰撞合并,才演变为现在的模样 。
◎ 两个星系在碰撞之中 。图片来源:NASA韦伯望远镜将收集早期星系的数据,与现在的星系进行对比,这将为我们解答,星系到底是如何演化的 。
而掌握星系的演化规律,不仅有助于我们进一步了解自己的家园——银河系,还能帮助我们回答那个古老的问题:
茫茫宇宙之中,人类将何去何从?
第三,总结恒星和行星形成的过程 。
哈勃望远镜曾经拍摄过一张著名的照片:创世之柱 。
◎ 创世之柱 。图片来源:NASA虽然照片上显示的星星数量并不多,但实际上,图中位置存在有无数颗明亮的年轻恒星 。
只是由于灰尘的存在,摄像机无法接收到来自这些恒星的光线,将之显示在照片上 。
后来,哈勃望远镜使用了近红外摄像机,再一次地拍摄了创世之柱 。
这次,恒星们瑰丽的模样终于得以展现 。
◎ 创世之柱的真实模样 。围绕在恒星们周围的这些尘埃,与它们形成的过程密切相关 。图片来源:NASA要知道的是,韦伯望远镜接收近红外线的能力,远远强于哈勃望远镜 。
也就是说,在可预见的未来,韦伯望远镜将为我们拍摄下更为清晰、细节更饱满的星系图像 。
蕴藏在这些图像中的信息,将告诉我们 , 尘埃和气体云究竟如何坍缩形成了恒星,以及这些幼年恒星周围,又如何形成了行星系统 。
第四,辅助研究行星系统和生命起源的规律,寻找新的宜居行星 。
韦伯望远镜升空后的第一个项目,就是观察一个名为TRAPPIST-1的系外行星系统 。
这个系统中,有三颗行星 , 都存在类似地球的环境,甚至可能有液态水和生命 。
◎ TRAPPIST-1距离我们约40光年,由七颗岩石行星和一颗恒星构成 。图为这些行星与地球和其他太阳系行星的数值对比,可以看出差距很小 。图片来源:NASA推荐阅读
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