第一件事，武则天为了称帝需要一个说辞或依据，于是她要在乾元殿的基础上新建明堂、天堂 。这个工作谁来主持呢？武则天最后安排给了薛怀义 。薛怀义虽然有各种劣迹 ， 但是他对武则天却是绝对的忠诚无二，顺利完成了这两项工程 。史载“明堂大屋凡三层，计高三百尺”，那建得是富丽堂皇，气象不凡 ， 武则天非常满意，就升薛怀义做了左威卫大将军 。
第二件事，两次带兵抵御突厥，时间分别是公元689年和693年 。突厥犯边，武则天让薛怀义做征讨大军的主帅，但是薛怀义这小子运气倒是好，第一次带兵到了前线没有遇见突厥的军队，他就在今天的内蒙古呼和浩特市西面在石头上刻上功劳，就返回来了 。虽功劳没有，但苦劳还是有的，武则天重赏了他 。第二次又是突厥进犯，薛怀义被武则天任命为主帅 ， 不过他没跟随部队前进 ， 可突厥一看大唐的军队来了，就吓得自己撤退了 。两次战事，都没有进行实际的交战，但是薛怀义却捡了两个功劳 。
第三件事，编写经疏 。不带偏见地客观来说，这可算是薛怀义的一个功劳 。当时武则天想称帝，急需舆论 。但是古人称帝，都讲究一个天意 。因此经常在史册中看到某某在河中挖出一块石头，上面写着某人称帝预言，或者某地出现了龙凤等祥瑞之物，如此等等 。武则天想称帝，也需要这么一道依据 。于是 ， 薛怀义就组织了一帮僧人在佛经中为武则天找到了称帝的舆论依据，也就是天意 。他们通过《大云经》中天女降生阎浮提洲当为女主之说，为此经作疏认为武则天乃是弥勒佛化身入凡，当为中华之主 。然后编写成《大云经疏》，分发全国寺院，同时组织高僧向众人宣讲 。
后来武则天称帝 ， 也恰是借薛怀义所造此势 ， 顺势登基，建立武周的 。由此可见，单纯从武则天的称帝之路来看，薛怀义的功劳还是不小的 。也许正因这一点，可以说薛怀义不但是武则天的男宠，更是武则天的政治帮手 。鉴于此 ， 武则天也是很讲情义的，她对薛怀义也是宠爱有加，正如赵翼说：“薛怀义……宠冠一时……可谓爱之极矣 。”
但是薛怀义和武则天对于感情的态度的有区别的，在薛怀义看来，他自己为武则天付出了非常多，当然在这期间也不由自主投入了更多感情，感情投入愈多，必然陷入愈深 。相对的 ， 他也可能想得到更多的回应 。但问题是，对于武则天而言，她是一个政治家，再多感情放在她的政治大业上 ， 都是点缀而已 。因此，武则天对于薛怀义的回报就是赐予高官厚禄 。因此在后来武则天有了新宠沈南璆时，薛怀义就醋意大发 。这是很不应该犯的错误，说明薛怀义这时候已经忘了自己的身份和武则天的身份了 。
糊涂必然犯错，薛怀义就是这样的，醋意导致他胡来，蓄意火烧明堂和天堂 。此事震惊朝野，影响巨大 。不久，薛怀义迎来了自己的死期 。可是作为武则天最看重的男宠，他的死法却扑朔迷离，根据已有史料或资料来看，至少有4种死法：
第一种死法载于《旧唐书》，武则天召见薛怀义 ， 薛怀义奉命而至，却未见女皇陛下，等在那里的却是太平公主的奶妈张夫人，和一群壮士 。薛怀义一看情况不妙，但不等他回身 ， 张夫人一声令下，众壮士将薛怀义打死 。
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