由此可见，直到1951年 ， 四大名著的说法虽然已相当流行，但其内涵并没有固定下来，处在各说各话的状态 ， 我们今天理解的四大名著的说法是更晚的事情 。1952年，《历史教学》杂志第5期刊载《关于高初中本国近代现代史教材教法的一些问题》一文，再次提到毛泽东的四大名著，可见这一说法已进入中学历史，流传相当之广 。
二
有一种比较流行的说法，说是新中国成立后，人民文学出版社整理出版了《三国演义》《水浒传》《西游记》和《红楼梦》四部小说 ， 人们遂将这四部小说合称四大名著 。这一说法有其道理，但目前还没有见到确切可信的资料 。
进入1980年 ， 情况发生变化 。从这一年开始，四大名著这个称呼开始和《三国演义》等这四部古代小说联系起来 。这一年10省17院校《作家谈创作》编辑组编印《中国当代作家谈写作》一书，其中有一篇黄飞卿的《构思点点》，文中写道：“我小时候喜欢看故事书，以前看过些古典小说 ， 什么四大名著，三言二拍都看过 。”这里虽然没有具体说出四大名著包括哪四部小说 ， 但明确说是古典小说 。
1982年，《上饶师专学报》（社会科学版）第1期刊载汪嘉言的文章《漫谈自学语文——为上饶师专学生讲》，其中提到“古典小说四大名著” 。同一年，《国外社会科学》第3期刊发了署名“平”的文章《〈红楼梦〉全译本在法国出版》 ， 提出另一说法：“中国的四大名著（另外三部是：《三国演义》《水浒传》和《金瓶梅》）之一的《红楼梦》，无疑是中国小说中水平最高，写得最精彩和最全面的 。”
可见在上世纪八十年代初的时候 ， 四大名著开始指向中国古代小说，但还有不同的说法 。之所以此时发生这一转变，与时代文化风气有关 。粉碎“四人帮”之后，开始拨乱反正，以前被视为封建落后的古代文学作品解禁 ， 民间出现了读书热潮，《三国演义》这四部小说作品本来就有着深厚的群众基础，为历代读者所喜爱 ， 此时受到热捧，被称作四大名著 ， 自在情理之中 。
其后，四大名著逐渐成为专有名词，内涵固定为《三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》四部小说的合称 。
三
文章写到这里，可以进行总结了 。据笔者搜检各类数据库所掌握的资料来看 ， 四大名著一词最早出现在清末民初，是出版商为宣传书籍而创用的一个词语，长期以来其内涵并不固定 。到二十世纪八十年代，才和古代小说联系起来，很快成为《三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》这四部小说的合称 ， 成为专有名词 。
如果笔者上述推断成立的话，四大名著成为专有名词也不过才40来年的时间，这可能和很多人的感觉很不一样，但事实就是如此 。不管是谁最先将四大名著与古代小说挂钩，这一叫法很快就得到认可并广为流传乃至成为一个基本的文学常识，原先不断变化的内涵被固定下来 ， 浓厚的广告色彩退去，被赋予一种庄重感，这应该说是人们的共识和选择 。在可以想见的未来，这个叫法应该是不会再改变了 。
（作者：苗怀明，系南京大学文学院教授、博导）
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