《三国演义》用了八回的篇幅文字写“赤壁之战” 。既有告诉人们这是在中国历史上著名战役的目的 ， 更是为了突出这场战役在“三国鼎立”中的关键作用 。
作者通过描写这场战役，巧妙地展示出诸葛亮的“超高智慧” 。如：舌战群儒、智激孙权和周瑜；草船借箭、定计火攻、七星坛祭风、智算华容等 。在小说中，周瑜只是诸葛亮的侧面陪衬，蒋干中计、苦肉计都被诸葛亮识破 。此后又三气周瑜，特别是把周瑜精心设计的美人计识破，使其“赔了夫人又折兵” 。···，周瑜自恃才高，眼中没有对手，却步步让诸葛亮占据先机 。最终在病死前，无奈发出“既生瑜何生亮”的感叹 。
正是小说作者给周瑜栽桩了一句“既生瑜何生亮”的哀叹 ， 也定下了周瑜在人们心目中嫉贤妒能的不良形象 。
建安十三年，曹操南取荆州 ， 曹、刘、孙三方围绕荆州归属展开全面争夺 ， 随后进行了历史上著名的赤壁之战 。
从赤壁之战中历史人物所处的位置看，当时周瑜的能力是明显要高于当时的诸葛亮的 。毕竟一个已经在官场中、战场上拼杀多年，一个是刚出茅庐的谋士，两人之间的经验、能量差的许多 。
小说中设计周瑜与诸葛亮之间相互敌视的矛盾 ， 表面看是周瑜对诸葛亮的个人行为，背后则是周瑜在考虑东吴政权与正谋崛起的刘备之间的问题 。周瑜已经看清，刘备一伙势力的发展离不开诸葛亮的智慧，只有排除了诸葛亮 ， 刘备等人便不值得为患 。
所以 ， 周瑜派兄长诸葛瑾劝说诸葛亮归吴，还三番五次要计除诸葛亮，根本是因“刘备世之枭雄”的原由所在 。杀不了诸葛亮就谋害刘备，对付刘备不成就干脆军事进剿 。这是周瑜在政治上的必然选择 。他不能容忍一个潜在有威胁的敌人在自己眼底下壮大起来 。
实际从《三国》小说中看，周瑜也算不上是一个小心眼的人 。人们只知道“既生瑜何生亮” ， 其实后面后还有一句“君未归 ， 孤何安” 。周瑜曾经不止一次诚心邀请诸葛亮来东吴，就算把大都督的位置让开都无所畏 ， 但是都被诸葛亮所拒绝 。
周瑜生前是否见过诸葛亮，历史上没有明确记载 。人们知道的两人之间的故事 ， 可能都来自小说《三国演义》 。
建安十五年，周瑜建议孙权攻打益州刘璋，联合马超、韩遂等关中诸将东西夹击曹操 。孙权同意了这项计划，并致书刘备 。
刘备对此非常担心，既害怕孙权“假途灭虢”吞并自己，又害怕刘璋挡不住周瑜，使孙权占据益州而导致自己“隆中策”的战略的全盘崩溃 。因此，刘备回复孙权，以自己与刘璋同为皇亲为由 ， 拒绝孙权向益州进兵 。同时，派遣部将各据险要，阻止周瑜进军 。
周瑜率军抵达巴丘，与刘备军形成对峙 。孙权命令弟弟孙匡率军三万与周瑜合流，继续向西进军 。就在此时，周瑜病重，书奏孙权，建议鲁肃取代自己 。不久，年仅36岁周瑜病逝 。
历史上，周瑜临死前 ， 并没有对诸葛亮做出什么评价，只是对曹操和刘备做出了评判 。周瑜在给孙权的书信中说：“曹公在北 ， 疆埸未定；刘备寄寓，有似养虎” 。
有人认为 ， 周瑜“既生瑜何生亮”的痛点在于：他帮助弱小孙策鼎立江东，成就伟业 ， 又辅助孙权击败曹操，打压刘备、统一大业的良机就在眼前，然而这一切随着诸葛亮的横空出世而化为乌有 。周瑜深知自己与诸葛亮之间的争斗归根结底只是各为其主 。但是他还是恨天 ， 即：为何要赋予自己定鼎天下的能力和志向，却又诞生诸葛亮让自己的志向不得伸展？
