在甘肃敦煌、山西大同、河南洛阳、甘肃天水 ， 坐落着中国的四大石窟 。它们依石而建，因石不同 。
敦煌莫高窟以丰富多彩的壁画闻名 。摄影/茹遂初
大同云冈石窟以古朴大气的质感闻名 。图/视觉中国
洛阳龙门石窟以精致细腻的雕刻闻名 。摄影/曾宪平
天水麦积山石窟以生动鲜活的彩塑闻名 。图/图虫·创意
公元366年 ， 敦煌来了一位云游的乐僔和尚 。
他在敦煌城南偶然望见远处的三危山上泛起万丈佛光（现在有人认为是海市蜃楼），深受触动 ， 决定在这里凿一座佛窟 。
最终 ， 他相中了附近的一处河谷 。
因为地壳的抬升与河流的下切 ， 河流两侧往往会形成相对竖直的岩壁，可以作为石窟的基础 。
地壳抬升时，原来的河谷底部会被整体抬上来，而河流下切，就会在外围出现不再被水淹没的部分 ， 形成台阶状的“阶地” 。一般而言，有几级阶地，地壳就抬升了几次 。阶地面相对平坦 ， 阶地陡坎相对竖直 。图/wikipedia, Cristellaria而且，河流为植物的生长提供了保证 。在茫茫大漠中，有山有水有绿意，确实是一处宝地（据说后世的工匠会利用水源进行耕种 ， 方便经年累月在此开凿） 。
可是，存在岩石的石质问题 。
在地球46亿年历史中 ， 不同的环境会形成不同的岩石 。不同的岩层也会有不同的厚度 。
科罗拉多大峡谷的岩层，每一个岩层代表了一个形成环境 。一般而言，这种成层分布的多是沉积成因，像画面右下角那样的不规则岩体，一般是岩浆成因 。图/《地球》在这片岩壁上，主要是第四纪时形成的砾岩 。
在陆地地表 ， 已经形成的岩石 ， 会在地质活动或风化等作用下，破碎成有大有小的岩屑 。这些岩屑又会因为各种原因进入河流而被搬运，在搬运过程中经受再一次磨蚀 。
如果它们没被搬运多久就因为条件变化而沉积下来，碎屑颗粒仍旧较大，最终形成的就叫“砾岩” 。如果它们被搬运了很远才沉积下来，碎屑颗粒就会较小，最终形成“砂岩” 。
左：砾岩 。填充于碎屑颗粒孔隙间的物质叫作“胶结物”，它们可能是钙质、硅质、铁质 。图/《地球》右：砂岩 。碎屑粒度较小 。图/wikipedia可以想见，因为砾岩结构的不均匀，它各处的硬度是不一致的，相对来说容易碎，而且表面粗糙，这些都不利于雕刻 。
于是，工匠们想到了用泥 。
他们在凿出窟形之后，先在石壁敷上掺有砂和麦秸的粗草泥，再敷细草泥 ， 最后再用掺有棉或麻的细泥收尾 ， 这个过程叫做制作“地仗” ， 可以使壁面平整而坚实 。
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