鲁迅《狂人日记》发表于1918年5月15日，是中国第一部现代白话文小说 。作为中国新文学开山之作，诞生伊始，就引起了热切关注，在此后近一个世纪的变迁中，对于它的不同理解和阐释从未间断，甚至形成所谓的"狂人学史" 。
《狂人日记》整篇作品几乎都是狂人内心世界的表白，狂人认为周围的人都在吃人 ， 自己也要被迫吃人或被人吃，狂人被关起来，拒绝家人送来的饭菜，拒绝被医治，一直劝说周围人不要再吃人，直到最后狂人发现，也许自己就曾在无意中吃过自己妹妹的肉，绝望中的狂人发出"没有吃过人的孩子，或者还有？救救孩子……"的呼喊 。
整篇小说给读者带来最具冲击力的阅读体验，便是"吃人" 。"吃人"这一行为令主人公"狂人"恐惧，也强烈震撼着读者 。
我们查看原文，发现全篇共4870 字，而"吃人"一词出现28 次 ，
平均每170 字出现一次，可以说，"吃人"作为核心语词支撑和统领了全文，成为解读这篇文章的关键 。那么"吃人"究竟有什么含义呢？
1、 真的吃人【狂人日记吃人的含义三个层面 狂人日记吃人的含义】真的吃人意思就是真的吃人肉，这层含义从哪里得知呢？
查阅鲁迅致许寿裳信: "偶阅《通鉴》，乃悟中国尚是食人民族，因成此篇 。"——意思就是说鲁迅是偶然阅读《资治通鉴》记载的吃人史实，并且明白到中国尚是食人民族所以写下这篇文章 。因此，"吃人"的含义本就含有"食人"之意 。
狂人曾说：
"古来时常吃人，我也还记得，可是不甚清楚 。"
"易牙蒸了他儿子，给桀纣吃，还是一直从前的事 。谁晓得从盘古开辟天地以后，一直吃到易牙的儿子；从易牙的儿子 ， 一直吃到徐锡林；从徐锡林 ， 又一直吃到狼子村捉住的人 。去年城里杀了犯人，还有一个生痨病的人，用馒头蘸血舐 。"
虽然狂人作为一个精神病患者，患有被害狂倾向 。但是我们查阅历史，狂人所言也并非全无道理 ， 历史上确实有过很多"吃人"事件 。比如狂人所说"易牙蒸子"，其典故见于《管子·小称》，文曰："夫易牙者，以调和事公 。公曰：'惟蒸婴儿未尝 。'于是蒸其首子而献之公 。" 在两千多年前的春秋时代 ， 齐国有一个管理齐桓公烹饪的厨师易牙，桓公久居宫中 ， 什么珍馐佳肴、山珍海味都吃腻了，有一次半开玩笑地对易牙说："我就是蒸婴儿的肉没有吃过 。"易牙为了满足桓公的欲望 ， 将自己的三岁儿子蒸了献给了桓公吃，虽然狂人记错了人物年代，但这个事件却是真实的 。
此外，徐锡麟作为革命党人，被清廷杀于安庆抚院门前，心肝被挖，用于炒菜，时年35岁；鲁迅作品《药》也写过人血馒头治疗痨病 。如果我们再继续查看历史，诸如"易子而食"、"蒸醢剖心"（"醢"意味把人剁成肉酱）等等事件也是比比皆是，可见"吃人"本身就含有生理上的"食人"之意 。
2、 礼教"吃人"封建礼教吃人恐怕是如今最为大众所认可而广为流传的说法了，其实封建礼教"吃人"的含义来源于周作人 ， 周作人曾经解释说: 鲁迅是通过阅读中国古书，获知吃人史实，并归结为"礼教吃人" 。而这个含义一方面确实是文中所蕴含之意，另一方面，它之所以流传如此之广 ， 还有背后深层次的政治关系：即当时的新文化运动 。通过对于封建礼教"吃人"本质的阐释，来达到对于旧道德的批判，对新道德的提倡的目的 。那么，撇开这层政治上的目的来说 ， 我们是从哪里看出封建礼教"吃人"的本质呢？
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