天牛是多食亚目天牛科昆虫的总称，咀嚼式口器，有很长的触角，常常超过身体的长度，全世界约有超过20,000种 。有一些种类属于害虫，其幼虫生活于木材中 ， 可能对树或建筑物造成危害 。
天牛是植食性昆虫，会危害木本植物，大部分松、柏、柳、榆、核桃、柑橘、苹果、桃和茶等，一部分棉、麦、玉米、高粱、甘蔗和麻等 ， 少数木材、建筑、房屋和家具等，是林业生产、作物栽培和建筑木材上的主要害虫 。
天牛的种类很多，世界已知22000种，中国也有2200种左右，分布广泛，为害普遍，几乎每一种树木，都受不同的天牛种类所侵害 。而受害较多的树木 ， 像桑树有天牛28种，柳树和杨树有25种，柑桔类有18种，松树有23种 。天牛中数量最多、最常见的除星天牛和桑天牛外 ， 还有光肩星天牛、桃红颈天牛、白筋天牛、红缘天牛、云斑白条天牛、竹缘虎天牛、深山天牛等 。典型的天牛种类、身体呈长圆筒形 ， 背部略扁，触角特长，特别是比较常见的几种，如星天牛、桑天牛、云斑白条天牛等 ， 它们壮硕的躯体和突出的两角，使人意识到牛的印象 。其实天牛的体形大小也颇有变异，有的触角较短 ， 有的体呈卵圆形或其它形状，有的则摹拟其它昆虫的形象，如蔷薇天牛属、花天牛亚科很像蜂类 。天牛又以色彩美丽着称，但很多种类或多或少呈棕褐色，或以花斑排列，和树干的颜色相橡，而具有隐匿色或保护色的作用 。
大多数天牛是大型或中型的种类，体长在15～50 mm之间 。但亦有很大的如大山锯天牛，体长可达110 mm，较小的如微小天牛，体长仅0.5 mm 。同种个体之间有时大小变异也很大，如星天牛体长19～39 mm，体宽6～14 mm 。
天牛的幼虫以及成虫多喜在树木上活动，如桑树、柳树和杨树、柑桔类、松树等都有多种天牛种类在其繁衍 。天牛中数量最多，对植被危害较大 。
天牛的寄主范围在各种类间亦有不同，很多种类如星天牛、桑天牛、云斑天牛等，其食性广泛，能加害多种不同科的植物；有的则限于同科或接近的属，如大牙和曲牙锯天牛为害禾本科植物，樟红天牛为害樟树和楠木树 。
牛是人们熟知的一类昆虫 。很多人在孩童时期 ， 曾经捕捉到或观察到天牛 ， 对它们发生兴趣 。有趣的是当你抓住它时，会发出“嘎吱嘎吱”声响，企图挣脱逃命 。如若在其腿上缚一根细线，任其飞翔，还能听到“嘤嘤”之声呢 。天牛的玩法很多，如天牛赛跑、天牛拉车、天牛钓鱼、天牛赛叫等等 ， 比起充斥市场的电动玩具来，玩这种“自然宠物”要有趣得多 。不过在这里要提醒大家，在玩的时候，当心别被天牛强壮的上颚咬着手！ 在民间流行一种“天牛钓鱼”的游戏，十分逗人开怀 。方法是在一盛水的盆中，置一鱼形小片，穿孔系线，另一头系在天牛角上，线长适度 ， 将天牛置于另一小木条上，浮于水面 ， 天牛四周环水，局促不安，频频挥动触角，形同钓鱼，鱼若离水，则钓鱼成功 。如两虫比赛，以先钓起者为胜，十分有趣 。天牛年龄稍大些的有手指那么粗，年龄小一些的差不多只有铅笔一般细 。
中国劳动人民在生产实践中很早就掌握了天牛的生活习性，创造了搜灭虫卵，钩杀幼虫、虫孔施药、捕杀成虫等一套防治方法 。一百多年前出版的“蚕桑提要”上关于桑虫部分，很其体的指示，现抄录如下：“虫有生于桑树皮内者，名天牛虫 。其下卵也，在小满后，必咬破树皮而藏其卵于皮内 。其变虫也，在芒种后，形如蛆 ， 吮树脂膏 。将近夏至，渐渐钻孔而入，秋冬间大如蛴螬 ， 身长足短，名蝤蛴，食树心 ， 穿木如锥 。变为天水牛，两角如八字形 ， 黑色，背有白点，缘木上下，口有双钳，其利如剪，新发之条，啮之辄折 。治之之法：须于树之本身及大枝上流出黄水之处 ， 剔破其皮，中有卵如米粒，取而碎之，此虫便绝 。如子已成虫，则须寻着虫穴（穴外必有蛀屑）；用铁丝向穴内刺死，或用铁丝作小钩将虫钩出 。如虫已深入，非铁丝所能及，则用百部草汁灌之，无不死者 。或用熟桐油灌入穴内，或用爆竹药线插虫穴，以火燃之，虫闻桐油气及药气即死 。如已变为天水牛，则缘树而飞，但飞腾不远，宜急扑捕 。”这段关关桑虫的防治法，显示了中国劳动人民的高度智能和创造能力，他们的这一套方法，在二十一世纪基本上还能沿用 。
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