作为古代史上最长的一部叙事诗，《孔雀东南飞》故事繁简剪裁得当，人物刻画栩栩如生，不仅塑造了焦刘夫妇心心相印、坚贞不屈的形象，也把焦母的顽固和刘兄的蛮横刻画得入木三分 。篇尾构思了刘兰芝和焦仲卿死后双双化为鸳鸯的神话，寄托了人民群众追求恋爱自由和幸福生活的强烈愿望 。
《孔雀东南飞》原文序曰：汉末建安中，庐江府小吏焦仲卿妻刘氏，为仲卿母所遣，自誓不嫁 。其家逼之，乃投水而死 。仲卿闻之，亦自缢于庭树 。时人伤之，为诗云尔 。
孔雀东南飞，五里一徘徊 。
“十三能织素，十四学裁衣，十五弹箜篌，十六诵诗书 。十七为君妇，心中常苦悲 。君既为府吏，守节情不移，贱妾留空房，相见常日稀 。鸡鸣入机织，夜夜不得息 。三日断五匹，大人故嫌迟 。非为织作迟，君家妇难为!妾不堪驱使，徒留无所施，便可白公姥，及时相遣归 。”
府吏得闻之，堂上启阿母：“儿已薄禄相，幸复得此妇，结发同枕席，黄泉共为友 。共事二三年，始尔未为久,女行无偏斜，何意致不厚?”
阿母谓府吏：“何乃太区区!此妇无礼节，举动自专由 。吾意久怀忿，汝岂得自由!东家有贤女，自名秦罗敷，可怜体无比，阿母为汝求 。便可速遣之，遣去慎莫留!”
府吏长跪告：“伏惟启阿母，今若遣此妇，终老不复取!”
阿母得闻之，槌床便大怒：“小子无所畏，何敢助妇语!吾已失恩义，会不相从许!”
府吏默无声，再拜还入户,举言谓新妇，哽咽不能语：“我自不驱卿，逼迫有阿母 。卿但暂还家，吾今且报府 。不久当归还，还必相迎取 。以此下心意，慎勿违吾语 。”
新妇谓府吏：“勿复重纷纭 。往昔初阳岁，谢家来贵门 。奉事循公姥，进止敢自专?昼夜勤作息，伶俜萦苦辛 。谓言无罪过，供养卒大恩;仍更被驱遣，何言复来还!妾有绣腰襦，葳蕤自生光;红罗复斗帐，四角垂香囊;箱帘六七十，绿碧青丝绳，物物各自异，种种在其中 。人贱物亦鄙，不足迎后人，留待作遗施，于今无会因 。时时为安慰，久久莫相忘!”
鸡鸣外欲曙，新妇起严妆 。著我绣夹裙，事事四五通 。足下蹑丝履，头上玳瑁光 。腰若流纨素，耳著明月珰 。指如削葱根，口如含朱丹 。纤纤作细步，精妙世无双 。
上堂拜阿母，阿母怒不止 。“昔作女儿时，生小出野里,本自无教训，兼愧贵家子 。受母钱帛多，不堪母驱使 。今日还家去，念母劳家里 。”却与小姑别，泪落连珠子 。“新妇初来时，小姑始扶床;今日被驱遣，小姑如我长 。勤心养公姥，好自相扶将 。初七及下九，嬉戏莫相忘 。”出门登车去，涕落百余行 。
府吏马在前，新妇车在后,隐隐何甸甸，俱会大道口 。下马入车中，低头共耳语：“誓不相隔卿，且暂还家去;吾今且赴府，不久当还归，誓天不相负!”
新妇谓府吏：“感君区区怀!君既若见录，不久望君来 。君当作磐石，妾当作蒲苇,蒲苇纫如丝，磐石无转移 。我有亲父兄，性行暴如雷，恐不任我意，逆以煎我怀 。”举手长劳劳，二情同依依 。
入门上家堂，进退无颜仪 。阿母大拊掌，不图子自归：“十三教汝织，十四能裁衣，十五弹箜篌，十六知礼仪，十七遣汝嫁，谓言无誓违 。汝今何罪过，不迎而自归?”兰芝惭阿母：“儿实无罪过 。”阿母大悲摧 。
还家十余日，县令遣媒来 。云有第三郎，窈窕世无双，年始十八九，便言多令才 。
阿母谓阿女：“汝可去应之 。”
阿女含泪答：“兰芝初还时，府吏见丁宁，结誓不别离 。今日违情义，恐此事非奇 。自可断来信，徐徐更谓之 。”
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