战国末期，楚国地域广阔，实力强大，甚至曾经出过一个“楚王问鼎”的故事，意在表明楚王拥有取代周天子称霸天下的野心 。而我们也知道，最终统一的是秦国，那么作为秦国一方，楚国自然就是一个非常强大的对手 。秦国李信败过一次之后，又派出了老将王翦，王翦与楚国大将项燕作战，项燕虽然才能不弱，却还是输给了王翦 。为什么项燕会打不过王翦?项燕最终又是怎么死的呢?
项燕(?—前223年)，下相(今江苏宿迁人)人，项燕家族世代为楚国将领，受封于项，后用为姓氏 。公元前224年，秦王倾全国兵力，以王翦为将，率六十万大军大举攻楚，楚国危亡在即 。王翦攻取楚国陈以南至平舆之间的地域 。楚国则倾一国兵力迎击秦军，以项燕为将，准备与秦军决一死战 。王翦因势而变，采取坚壁固守的方针，避其锋芒 。楚军多次挑战，秦军始终不出 。两军相持日久，楚军以为秦军将长期驻守新占领土，于是撤军东归 。王翦伺机起兵追击，令勇壮军士为先锋，突袭楚军 。楚军猝不及防，仓促应战，结果大败，项燕在兵败之下自杀 。秦军乘胜攻占了楚国大片地域 。
伍子胥(公元前559年—公元前484年)，名员(一作芸)，字子胥，本楚国人今湖北省监利县黄歇口镇，春秋末期吴国大夫、军事家 。以封于申，也称申胥 。伍子胥之父伍奢为楚平王子建太傅，因受费无极谗害，和其长子伍尚一同被楚平王杀害 。伍子胥从楚国逃到吴国，成为吴王阖闾重臣，是姑苏城(苏州城)的营造者，至今苏州有胥门 。公元前506年，伍子胥协同孙武带兵攻入楚都，伍子胥掘楚平王墓，鞭尸三百，以报父兄之仇 。吴国倚重伍子胥等人之谋，西破强楚、北败徐、鲁、齐，成为诸侯一霸 。
伍子胥曾多次劝谏吴王夫差杀勾践，夫差不听 。夫差急于进图中原，率大军攻齐，伍子胥再度劝谏夫差暂不攻齐而先灭越，遭拒 。夫差听信太宰伯嚭谗言，称伍子胥阴谋倚托齐国反吴，派人送一把宝剑给伍子胥，令其自杀 。伍子胥自杀前对门客说：“请将我的眼睛挖出置于东门之上，我要看着吴国灭亡 。”在伍子胥死后九年，吴国为越国偷袭所灭 。
自伍员伐楚后楚国就日薄西山，楚国政权掌握在世袭贵族手里，这样造成君弱臣强的局面，平民即便是有才能没有后台也很难在楚国立足 。秦国政权掌握在新贵族手里，落后的制度挑战先进的制度当然输多赢少 。即便是楚人骄悍，但当权者无能是改变不了大局的 。单说项燕能力也不比王翦 。
项燕是怎么死的?
项氏一族，在如昙花一现，刚刚闻名就被残酷的历史翻过 。和项羽，这两个名字，终究为项氏挣得尊严，是裱得门楣，上得台面的项家子孙 。
项羽因而名垂青史，其善战之名，千古流传，几欲掩盖其祖父项燕的名声 。项燕不是孬种，在末世之年，算得名将，也是“楚虽三户，亡秦必楚”的宗教式的人物，秦朝末年陈胜吴广起义，用的也是项燕的名头 。那么，项燕到底能不能打呢?他又是怎么死的?
公元前225年，东征西伐，在大秦铁蹄下一个个的倒下，韩赵已灭，魏国也在猛将的十万大军下，水灌大梁，魏王请降 。楚国的边境也屡燃战火，魏国已灭，秦将和蒙恬20万大军向楚国进军 。两将皆为猛将，大军势如破竹，数座城池被攻下，楚国岌岌可危 。
此时的楚国王室，仍然纠结于是战还是降，眼见的三晋之地已为秦域，楚国若与之相抗，必是凶多吉少 。况且，楚国经历几代羸弱之主，已然脆弱不堪，国内拿得出手的将领实在少的可怜，唯独有个项燕 。
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