第一步，选皮：各地皮影的原材料有所不同 。比如陇东皮影的制作一般选用年轻、毛色黑的公牛皮，这种牛皮厚薄适中，质坚而柔韧，青中透明 。
第二步，制皮：制皮的方式有很多，以陕西皮影为例，通常有两种方法炮制它的原材料--牛皮：净皮和灰皮 。净皮的制作工艺是先将选好的牛皮放在洁净的凉水里浸泡两、三天，取出用刀刮制四次，每刮一次用清水浸泡一次，直到第四次精工细作，把皮刮薄泡亮为止 。刮好后撑在木架上阴干，晾到净亮透明时即可制作皮影 。灰皮也称为软刮，浸泡皮时把氧化钙(石灰)、硫化钠(臭火碱)、硫酸、硫酸铵等药剂配方化入水中，将牛皮反复浸泡刮制而成 。这种方法刮出来的皮料，近似玻璃，更宜雕刻 。
第三步，画稿：制作皮影时有专门的画稿，称为样谱，这些设计图稿 。
第四步，过稿：雕刻艺人将刮好的皮分解成块，用湿布潮软后，再用特制的推板，稍加油汁逐次推摩，使牛皮更加平展光滑，并能解除皮质的收缩性，然后才能描图样 。画稿前对成品皮的合理使用，也是一项细致的工作 。薄而透亮的成品皮，要用于头、胸、腹这些显要部位;较厚而色暗的成品皮，可用于腿部和其他一般道具上 。这样既可节约原料，又提高了皮影质量，同时也使皮影人物上轻下重，在挑签表演和静置靠站时安稳、趁手 。接下来是描图样，用钢针把各部件的轮廓和设计图案纹样分别拷贝、描绘在皮面上，这叫过稿，再把皮子放在枣木或梨木板上进行刻制 。
第五步，镂刻：雕刻刀具一般都有十一、二把，甚至三十把以上 。刀具有宽窄不同的斜口刀(尖刀)、平刀、圆刀、三角刀、花口刀等，分工很讲究，艺人需要熟练各种刀具的不同使用方法 。根据传统经验，在刻制线状的纹样时要用平刀去扎;在刻制直线条的纹样时用平刀去推;对于传统服饰的袖头袄边的圆型花纹则需要用凿刀去凿;一些曲折多变的花纹图样，则须用斜口刀刻制 。艺人雕刻的口诀如下：樱花平刀扎，万字平刀推，袖头袄边凿刀上，花朵尖刀刻 。雕刻线有虚实之分，还有暗线、绘线之分 。虚线为阴刻，即镂空形体线而成，皮影多为这种线法 。实线保留形体轮廓挖去余部，为阳刻，多用于生旦、须丑的白脸，凡白色的物体都用阳刻法 。虚实线沿轮廓的两侧刻出断续的镂空线，多用于景片建筑的刻制 。暗线则用刀划线而不透皮，多在活动关节处 。绘线是以笔代之，以表现细致的物体 。刻制皮影有口诀相传，程序如下： 刻人面--先刻头帽后刻脸，眼眉刻完再刻鼻子尖 。刻衣饰花纹--卍字先把四方画，四边咬茬转着扎 。雪花先竖画，然后左右再打叉 。六棂丢出齿，挑成雪花花 。刻盔甲--黄靠甲，先把眼眼打，拾岔岔，人字三角扎 。刻建筑装饰--空心桃儿落落梅，雪里竹梅六角龟，一满都在水字格 。
第六步，敷彩：皮影雕完之后是敷彩 。老艺人用色十分讲究 。大都自己用紫铜、银朱、普兰等矿植物炮制出大红、大绿、杏黄等颜色着色 。着色的方法也各有不同 。以陕西皮影为例，敷彩的方法是先把制好的纯色化入稍大的酒盅内，放进几块用精皮熬制的透明皮胶，然后把盅子放在特制的灯架上，下边点燃酒精灯火，使胶色交融成为粥状，趁热敷在影人上 。虽是色彩种类不多，但老艺人善于配色，再加上点染的浓淡变化，使色彩效果异常绚烂 。
第七步 发汗熨平
敷色后还要给皮影脱水发汗，这是一项关键性工艺 。它的目的是为了使敷彩经过适当高温吃入牛皮内，并使皮内保留的水分得以挥发 。脱水发汗的方法很多，有的用薄木板夹住皮影部件，压在热炕的席下;也有的用平布包裹皮影部件，以烙铁或电熨斗烫;此外还有一种土办法是用土坯或砖块搭成人字形，下面用麦秸烧热，压平皮影使之脱水发汗 。脱水发汗的成败关键在于掌握温度火候 。过去艺人们掌握火候的土办法叫弹指点水，就是用手指蘸水或唾液弹滴在熨具上，观察水的变化，判断温度的高低 。既看水点所起泡沫大小的变化，也看水分蒸发的速度快慢 。所要求的温度一般在摄氏七十度上下 。温度恰当，皮子脱水发汗顺利，皮内水分挥发了，颜色也吃入皮内了，皮影色泽鲜美，且久不褪色，而胶质也可溶化封闭住皮子的毛孔，使皮影永久不翘扭变形 。如果温度过高则会使皮子缩为一团，工艺全部报废;温度不足，胶色就不能溶入肉皮，皮内的水分难以排尽，造成皮影人物的色泽不亮，时间长了还会变形 。
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