当时朱元璋触怒郭子兴被关禁闭 ， 全军通告不许送食物给他 。马氏从厨房偷了几个炊饼要给朱元璋送去 ， 路上碰到义母 ， 慌乱中把热炊饼藏在胸前 ， “窃炊饼 ， 怀以进 ， 肉为焦” 。
朱元璋军攻下集庆后 ， 马氏亲手为将士缝衣做鞋 。元至正二十年(1360年 ， 南方鹏注) ， 陈友谅率兵东下 ， 直逼江宁 ， 强敌围城 ， 城中的官员、民众有的打算逃难 ， 有的忙着窖藏金银 ， 囤积粮食 。马氏却镇静自若 ， 把自己的金帛全都拿出来犒赏士兵 ， 稳定了军心民心 。
册封为皇后以后 ， 马氏保持节俭朴实的生活作风 ， 带领公主、嫔妃刺绣和纺织 。自己以身作则 ， 平时粗茶淡饭 ， 缝补旧衣 。宫人或被皇帝宠幸得孕 ， 马皇后倍加体恤 ， 嫔妃或触忤上意 ， 马皇后都会设法从中调停 。
朱元璋猜忌功臣宿将 ， 轻于杀戮 ， 皇后多次劝谏才有所收敛 。《明通鉴》说“上决事或震怒 ， 辄随事微谏 。虽上性严 ， 为缓刑 ， 戮者数矣 。(南方鹏注)”《国榷》也记载“上或谴怒 ， 辄婉辞 。”
对待子女则以严为爱 ， 马皇后的儿子中朱橚最小 ， 为人放荡不羁 ， 后来被封为周定王 。临行时 ， 马皇后派江贵妃随往监督 ， 并把自己身上的旧布衣脱下来交给江贵妃 ， 并赐木杖一根嘱咐：“周定王有过错 ， 可以披衣杖责 。如敢违抗 ， 驰报朝廷 。”此后周王不敢胡作非为 。
朱元璋做了皇帝以后 ， 想寻找马皇后的族人分封官爵 ， 马皇后拒绝说：“分封爵禄偏爱外戚之家 ， 不合乎律法 。”她死后 ， 朱元璋恸哭不已 ， 从此不立皇后 。
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