《山海经》是一部以古代地理为整体结构、记载了距今约八千年至四千年以中国上古图腾社会珍贵史料为主体的跨洲跨洋的综合性世界通史著作，集地理志、方物志(矿产、动植物)、民族志、民俗志于一身，是中华上古经典巫傩史，又是上古百科全书 。
《山海经》是一部记录上古中华民族地理大发现的著作，它记述着远古以中华为本土为中心的远涉亚美非欧四洲五大洋的那个时代自然地理和人文地理，它记述着中华民族文明与文化的起源发展，记述中华先祖开拓东南亚、中亚南亚、西亚、东北非、澳洲、美洲的无比艰辛的历程 。
《山海经》又是我国最早的一部有图有文的经典，可惜的是，山海经的古图，在历史的烟尘中佚亡不存了 。但曾经存在过的山海经古图，以及与《山海经》同时代的出土文物上的图画，开中国有图有文的叙事传统的先河 。《山海经》记述了近百个古国，它们分别处于母系氏族 社会、父系氏族社会，或采集、或渔猎、或畜牧、或农耕，而以农业、畜牧业或农业兼畜牧业的古国占主导地位 。
《山海经》成书之迷 。自古相传《山海经》的作者是大禹和伯益，大禹是治服水土的一代圣王，伯益是当时的资源大臣 。近代多数学者则认为《山海经》不是出自一人之手，也不是作于一时，其成书年代或谓在春秋战国时期，或谓在秦汉之际，亦有相信其资料源于帝禹时代者 。
至于《山海经》的作者更是众说纷纭，或谓楚人，或谓中原人，或谓“海外人士” 。其中“中原人士”之说观点，一说为周人，一说为齐人，一说为楚人;而“海外人士”则涉及古印度人、埃及人和巴比伦人等等 。
《山海经》一书的书名，最早见于司马迁《史记·大宛传》：“至《禹本纪》、《山海经》所有怪物，余不敢言也 。”这表明司马迁读过《山海经》，遗憾的是他没有读懂《山海经》“怪物”的内涵为古社会之部落图腾而“不敢言也” 。
显然，在司马迁之前，《山海经》的书名应当早已有之;而在更早之前，虽然还没有《山海经》的书名，但是《山海经》的文献资料应当早就有之 。
其实，《山海经》是《山海图》的文字说明，《山海图》曾被铸在九鼎上，由于九鼎失踪《山海图》亦失传 。此后，《山海图》或其部分内容可能被重新绘制在楚先王及其公卿的庙堂内及汉宫室的墙壁上 。
晋代学者郭璞、陶渊明曾见到山海经图，从其记述可知属于插图性质 。南朝梁代画家张僧繇、宋代画家舒雅先后绘有山海经图十卷，又均失传 。
清代学者吴任臣的《山海经广注》、汪绂的《山海经存》各绘有数百幅插图，仅有怪兽人神形象，而无了山川环秀景 。
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在中华上古时代，从距今约七八千年至距今四千年的禹帝时代，这个人类有史以来最早的伟大的地理勘察工程一直在进行，这也许就不难解释古印度文明、古埃及文明、古西亚(包括两河流域)文明和美洲印弟安文明都有着共同的相似，特别是在图腾崇拜、天文历法方面 。这些古人可能就是从中华本土带着神圣使命去勘察地球的“天文地理”部落 。
河南省文物研究所收藏着七千年前的古人制的澳大利亚拟人化陶头像，该头像象一个正在思考的老伯，故《山海经》中称澳大利亚为“伯虑国” 。
陕西省西北大学的文物陈列室里陈列着五千年前的古人制的南部非洲拟人化地图，即那个被称为“陶祖”，又称为“且形器”的有名小陶器 。该陶器高五点九厘米，陶器的轮廓与现代绘制的南非地图轮廓完全吻合 。因该地图《山海经》称非洲为“离·耳国” 。
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