崇祯十六年，张献忠攻克武昌，把抠门的楚王连人带钱一锅给端了，而且还是拿刀顶着楚王一门全家老小全部，逼着他们全部跳长江淹死的 。消息传到北京，崇祯皇帝颜面扫地，大发雷霆 。
他给左良玉下诏，让左部二十万人马从九江逆长江而上，攻打武昌的张献忠 。张和左两路人马在武昌展开了拉锯战，打了几仗后左良玉作罢，又退回了九江，主动让张献忠控制了湖广大部分土地 。
张献忠拿下湖广后没有罢兵，而是继续进军四川，和四川总兵秦良玉火并了一仗，打的秦良玉晚名不保，张献忠占领了四川 。左良玉此时趁张献忠主力打四川，湖广空虚之际，一波反攻夺回了武昌 。而此时，距离李自成攻陷北京城，只有几个月了 。
崇祯十七年三月，李自成兵锋直指北京，崇祯皇帝调左良玉进京平叛 。左良玉看着崇祯的诏书很为难，他要是不去，以后难免会被崇祯收拾，但是去不去，不是一个人说了算的 。因为此时的左良玉军事集团，已经是一个具有唐朝藩镇割据性质的集团了 。左良玉对自己的部下虽然有指挥权，但不是绝对指挥权 。他其实更像一个带头大哥，部下是堂口的堂主 。他的命令如果符合大家的利益，那还好说;如果不符合大家的利益，那就会集体抗命 。
当年朱仙镇会战时，左良玉所部被李自成打怕了，这个时候让他进京，部下都不会执行 。所以左良玉就没有去!尽管崇祯皇帝封他为宁南伯，封他儿子左梦庚为平贼将军，许诺以后让他们世代镇守武昌 。但是显然崇祯没有搞清楚左良玉的处境，以为摆平了左良玉就能摆平左部人马 。其实并不然……
由于左良玉没有进京勤王，李自成一路顺风顺水的攻破了北京 。城破后，崇祯上吊自杀 。大明王朝覆灭 。听说崇祯皇帝自杀后，左良玉所部士卒人心惶惶，都很害怕，不知所措 。因为他们跟李自成和张献忠有仇，李自成绝对饶不了左良玉 。现在北京北被李自成攻陷，说不定将来的天下皇帝就是李自成 。如果让李自成当皇帝，那么左部的几十万人马就必死无疑了 。
【崇祯殉国的时候，拥有几十万兵马的左良玉在哪？】两个月后，他们听说江南有新皇帝登基，就要求左良玉带领军队去投奔南明，左良玉一开始不允许，并且在长江两岸架上大炮，截断了长江的航运 。后来马士英、阮大铖掌权，他们跟左良玉不是一路人，就设置防线防备他 。左良玉看出来了，很是不满 。后来又因为一些别的事情，左良玉军中的文武群臣们开始有了明确的清君侧倾向，想把南明小朝廷搞倒 。
不久后，南京传闻说太子从北边逃来，却被南明朝廷关在监狱里，左良玉军中群情激奋，左良玉看到机会，发布檄文讨伐马、阮，步骑二十多万人沿长江东下，四处抢劫烧杀，到了九江时，因为与在此镇守的袁继咸有交情，就下令不准抢劫九江，结果还是有大军进入九江城烧杀，左良玉很生气，在当夜晚上病死了 。
其实回看这段历史，可以发现左良玉这个人其实也很悲剧 。他本身就是个混不吝，他的部下比他更混!自从开封与李自成作战失败后，左良玉的精锐丧尽，以后招揽的军队大多是明朝各地的溃军和流民，各成体系，和当年起义军的三十六营差不多，部下只是奉左良玉为盟主而已 。所以当李自成大军攻打北京时，他选择按兵不动，也就可以理解了 。
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