三国(220年-280年)是上承东汉下启西晋的一段历史时期，分为曹魏、蜀汉、东吴三个国家 。赤壁之战时，曹操被孙刘联军击败，奠定了三国鼎立的雏型 。公元220年，曹丕篡汉称帝，定都洛阳，国号“魏”，史称曹魏，东汉时代正式结束，三国时代正式开始 。次年刘备称帝，定都成都，史称蜀汉 。公元229年孙权称帝，定都建邺，国号“吴”，史称东吴 。公元265年，司马昭病逝，其子司马炎废魏元帝自立，建国号为“晋”，史称西晋 。
由此，在三国之中，虽然曹魏是最强大的一方，但是，这并不能阻挡曹魏灭亡的结局 。对于曹魏的灭亡，自然是拜司马懿家族所赐 。值得注意的是，对于司马懿家族来说，之所以能取代曹氏，显然不是一蹴而就的，而是经过长期的努力，这才达成了建立西晋的目标 。在笔者看来，曹魏的灭亡，可以分为三个步骤，或者称之为三部曲 。其中，高平陵之变为开始，灭蜀之战为终章 。
第一步：高平陵之变
在高平陵之变前，没人可以看出司马懿会篡夺大权 。但是，在高平陵之变后，司马懿家族取代曹氏的倾向，则是越来越明显了 。嘉平元年(249年)正月，魏帝曹芳离开洛阳去祭拜魏明帝高平陵，大将军曹爽、中领军曹羲、武卫将军曹训均从行 。司马懿乘机上奏郭太后，请废曹爽兄弟 。面对司马懿的突然发难，曹爽扣住奏章，把曹芳留在伊水之南，征发屯兵数千人以自守 。桓范劝曹爽挟持皇帝到许昌去，发文书征调天下兵马勤王 。曹爽果然疑惑，不从其计 。结果，在司马懿的承诺下，曹爽放弃了抵抗，也即没有挟天子以令诸侯 。在此背景下，司马懿违背诺言，以谋反的罪名杀曹爽及其党羽何晏、丁谧、邓飏、毕轨、李胜、桓范等，并灭三族 。
嘉平元年(249年)二月，曹芳任命司马懿为丞相，司马懿固辞丞相之职不受 。十二月，诏命加九锡之礼，朝会不拜，司马懿又固辞九锡 。在高平陵之变后，伴随着曹爽势力的清除，司马懿得以执掌曹魏大权 。当然，这距离取代曹魏，建立西晋，显然还有比较遥远的距离 。况且，司马懿当时已经70多岁了 。所以，对于司马懿来说，不仅没有像曹操一样称王，甚至连丞相一职都不愿意接受 。在司马懿看来，取代曹魏的过程，自然需要司马师等人来完成了 。
第二步：平定淮南三叛
在高平陵之变后，司马懿家族主要是掌握曹魏朝廷的大权，以及基本上控制了曹魏西线的兵权 。这是因为司马懿长期镇守雍凉地区，抵抗蜀汉丞相诸葛亮北伐 。不过，对于曹魏东线的将士，却不是司马懿的心腹 。因此，对于淮南三叛的发起者，主要是曹魏东线的将领 。淮南三叛，事情发生于曹魏后期，由于司马氏篡夺大权，使得掌握曹魏重镇寿春的统帅先后发生三次反抗司马氏的兵变 。这三次分别为王凌之叛(251年四月)、毌丘俭文钦之叛(255年正月)及诸葛诞之叛(257年五月—258年二月) 。三次叛乱皆为司马氏所平定 。
对于淮南三叛来说，第一次叛乱，也即王凌之叛(251年四月)，是司马懿亲自平定的 。嘉平三年(251年)六月，平定王凌之叛的司马懿病重 。八月戊寅(251年9月7日)，司马懿在洛阳去世，享年七十三岁 。正元二年(255)魏扬州刺史文钦、镇东将军毌丘俭起兵寿春(今安徽寿县)，矫称受太后诏书讨司马师，率军渡淮，进至项县(今河南沈丘) 。司马师率军10万征讨，大破淮南军 。毌丘俭被杀，文钦逃入孙吴 。对于淮南三叛中的第二次叛乱，是司马师亲自率军平定的 。至于第三次叛乱，则是司马昭率军平定的 。甘露二年(257)魏征东将军诸葛诞反于寿春，向孙吴称臣，攻掠淮河南北郡县 。司马昭督军26万征讨 。甘露三年(258)正月，诸葛诞兵败被杀 。
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